Starliner成功返回地球 波音完成关键测试任务

波音的Starliner太空舱形状像一个口香糖，它是跟NASA合作建造的，目的是将该机构的宇航员发射到国际空间站。这项任务是NASA商业乘员计划(CCP)的一部分，该计划向私营公司提出挑战，其要求它们制造太空出租车并将人们送往低地球轨道。但在NASA让其工作人员乘坐该飞行器之前，该航天局希望 Starliner能证明它能完成前往ISS的所有动作--没有人在上面。

随着这次的着陆，这种无人驾驶的测试飞行--称为OFT-2--已经结束，Starliner完成了它要完成的每一个主要步骤。该太空舱于5月19日（美国当地时间）成功发射入轨，搭乘Atlas V火箭进入太空；5月20日接近ISS并与之对接；25日下午在回家之前跟空间站解除对接。不过，这并不是一次完全顺利的飞行。在整个任务过程中，Starliner在其各种推进器上遇到了一些问题，这些微小的引擎用于操纵和推动飞行器在太空中飞行。不过这些问题都没有被证明对飞行是致命的，并且Starliner能够按计划完成OFT-2。

通往这次发射的道路也非常崎岖。这次试飞的名字--OFT-2实际上指的是轨道飞行测试-2。这是因为它是对波音早在2019年试图进行的同一试飞的重做。那年12月，波音在没有机组人员的情况下发射了Starliner，当时它用另一枚Atals V火箭将其送入太空。但Starliner上的一个软件故障导致太空舱在跟火箭分离后错误地发射推进器，最终，该航天器进入了错误的轨道。这个问题使Starliner无法到达空间站，而波音也无法展示该航天器跟ISS对接的能力。波音不得不提前将航天器带回家，并将太空舱降落在新墨西哥州的白沙导弹发射场--也就是这次Starliner降落的地点。

波音去年夏天试图再次尝试发射Starliner，但就在起飞前几个小时，该公司发现有十多个推进剂阀门被粘住，无法正常打开，因此停止了倒计时。波音直到现在才解决了这些问题，该公司表示，未来有可能会对阀门进行重新设计。但现在，在最初的失败飞行两年半之后，Starliner终于表明它可以发射并自主地跟ISS对接--当有人在船上时，它将不得不反复执行这一关键功能。

降落也是Starliner的一项关键任务。为了展示这次飞行的这些能力，太空舱在美国东部时间今天下午2点36分跟ISS脱钩，然后开始慢慢地绕着空间站飞行，之后跟轨道上的实验室保持距离。在美国东部时间6:05分，Starliner使用其机载推进器使自己减速并脱离轨道，进而使其进入地球表面的轨道。不久之后，该飞行器穿过地球的大气层，经历了高达3000华氏度的温度。然后，Starliner使用一系列降落伞来减缓其下落速度，然后降落在白沙的气囊之上以帮助缓冲着陆。这标志着Starliner的第二次成功着陆，因为波音已经在2019年第一次失败的试飞中展示了该飞行器的着陆能力。

“这次着陆是在（美国）中部时间下午5点49分，几乎正好是任务的第六天，”NASA的通信官员Brandi Dean在着陆的直播中说道，“今天晚上在白沙的一个美丽的着陆。”

然而人们对这次着陆有些担心，因为Starliner在整个飞行过程中其推进器出现了多个问题。当太空舱上周发射到太空时，Starliner用于将自己插入正确轨道的12个推进器中的两个出现故障。波音指出，是舱内压力的下降导致推进器提前切断。最终，Starliner的飞行控制系统及时转向一个备用推进器从而使太空舱按计划进入了轨道。然而同样的推进器也需要将Starliner带出轨道，但尽管有两个无法正常运转的推进器，它们似乎还是按计划工作。

在整个飞行过程中还出现了其他的错误。几个用于在对接期间操纵Starliner的不同小型推进器也由于舱内压力过低而出现故障。然而这并不妨碍太空舱跟ISS的对接。NASA CCP项目经理Ssteve Stich在对接后的新闻发布会上说道：“我们有很多的冗余，真的一点也不影响交会操作。而且除此之外，波音团队还注意到，用于冷却航天器的一些Starliner热力系统显示出超低的温度，工程团队不得不在对接期间对此进行管理。”

Starliner在跟ISS对接时仍然完成了许多目标。空间站上的宇航员在周末的时候打开了Starliner的舱门，进入该飞行器并取回带到空间站的货物。该舱已将约600磅的货物带回地球--及火箭人Rosie，这是一个在Starliner内乘坐的人体模型，以达到模拟人类乘坐情况的目的。

现在，随着Starliner回到地球，波音和NASA还有很多工作要做。在未来几个月里，他们将研究这次飞行中出现的故障并确定Starliner是否准备好在称为CFT（载人飞行测试）的试飞中载人进入太空，这可能在今年年底发生。虽然这次的成功对波音来说将是一个巨大的里程碑，但它已经远远落后于美国宇航局的另一个CPP供应商--SpaceX。SpaceX已经为NASA使用其载人龙飞船进行了五次载人飞行，该舱于2020年搭载了第一批乘客。

但如果Starliner被批准载人飞行，那么NASA将最终拥有它一直想要的东西：两家不同的美国公司有能力将机构宇航员带到轨道上。