抢先首次太空飞行的维珍轨道濒临破产

长期以来，英国维珍集团创始人布兰森都被认为是私人太空领域中不可忽视的力量。

2021年，布兰森曾凭借维珍银河完成首次太空旅行，一举击败了同为亿万富翁、同样对私人太空业务感兴趣的亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）。维珍轨道则是布兰森又一次投资太空探索。这家公司用改造的喷气式飞机从空中发射火箭，“从我开始”(Start Me Up)等任务名称也反映出布兰森的大张旗鼓和特立独行。

今年1月份，技术故障导致维珍轨道首次从英国发射火箭的计划以失败告终，企业濒临破产。

当地时间本周一，维珍轨道股价下跌33%，收于每股0.54美元，创下有史以来最大单日跌幅。

维珍轨道手头现金耗尽，如何实施下一次发射计划也不明朗，目前公司已让位于美国加州长滩总部的所有员工暂休无薪假。

布兰森领导的维珍集团此前已经向维珍轨道投入超过10亿美元，过去六个月期间投了6000万美元，但最近再没有投入企业急需的资金。这迫使维珍轨道与外部投资者接洽，其中包括得克萨斯州的风险资本投资人马修·布朗(Matthew Brown)。

上周，布朗吹嘘自己可能成为维珍轨道的救世主。但本周一有报道称，这笔融资交易在周末破裂，维珍轨道可能仍在寻找感兴趣的投资者。

继2019年维珍银河上市之后，维珍轨道在仅成功完成两次飞行后，就于2021年底上市，当时市值超过35亿美元。与使用地面发射系统的竞争对手不同，维珍轨道用改装的波音747发射LauncherOne火箭，从而将小型卫星送入太空。但专家们警告说，这是一个非常特别的市场，可能撑不起太多企业。

太空咨询公司Quilty Analytics研究主管凯莱布·亨利(Caleb Henry)说：“维珍轨道是第一张倒下的多米诺骨牌。”“未来通过SPAC交易上市的企业将更艰难。”

维珍轨道和布兰森的维珍集团均拒绝置评。美国得州投资者布朗也没有立即回应评论请求。

目前来看，该公司上市之初就充满警告意味。维珍轨道曾计划通过上市筹集近5亿美元，但通过SPAC交易上市带来的融资不到一半，只有2.28亿美元。随后，在美国完成的两次成功发射似乎让充满疑虑的投资者放下戒心，但今年1月份在英国的发射失败又带来了太多负面影响。

本月早些时候，维珍轨道全体员工在首席执行官丹·哈特(Dan Hart)和人力资源主管参加的视频会议上得知，公司暂时停止运营，期间大多数员工将暂时停薪休假。

上周，维珍轨道开始招回部分员工，并承诺继续专注于下一次发射计划，但公司面对的麻烦给整个太空行业带来了冲击。

多年来，通过SPAC交易上市轻松获得的资金以及亿万富翁的帮助让太空行业初创公司都实现了增长，但现在它们发现大环境越来越糟。风险投资公司Space Capital的数据显示，发射供应商、卫星制造商和太空技术企业的SPAC交易已经放缓，去年太空行业的私人投资也暴跌了58%。除此之外，硅谷银行倒闭所引发的金融动荡预计将带来更多挑战。

市场咨询公司Bryce Space and Technology创始人兼首席执行官加里萨·克里斯滕森(Carissa Christensen)说：“我们所处的世界已经变了。“可用资本发生了变化，风险承受能力发生了变化；总的来说，风险投资曾青睐的那些初创公司吸引力也发生了变化。”

在技术含量高、资本密集的太空行业，失误风险尤其严重。这使得维珍轨道从失败中恢复元气更加困难。

“市场形势严峻，进入轨道又很困难，”太空资本(Space Capital)执行合伙人查德·安德森(Chad Anderson)说。“当一家上市公司试图进入轨道，却在公众面前失败时，只会让事情变得更加困难。”

SPAC交易热

商业太空行业的繁荣在很大程度上要归因于SPAC交易的短暂热潮。维珍银河是通过与“SPAC之王”Chamath Palihapitiya旗下的Social Capital Hedosophia合并上市。采取类似路线的太空公司包括阿斯特拉太空（Astra Space）、火箭实验室（Rocket Lab）、行星实验室（Planet Labs）等一众企业。一家月球着陆器制造商甚至也加入了这股热潮。

亨利说：“如果你是一家加入SPAC交易潮的太空公司，而且你的收入状况良好，那这是天赐良机，也是你的投资者的一个退出机会。”“如果你还没有收入，可能还需要另外找钱，那实际上就等于被判了死刑。”

维珍轨道在上市后的第一份财报中透露，截至2021年底，公司现金及等价物为1.942亿美元。维珍轨道每季度烧钱超过4000万美元，到2022年9月底，现金余额为7120万美元。公司没有公布最近几个季度的财报。

现金流急剧下降

维珍轨道上市后的收入只能用微薄来形容。去年该公司完成两次火箭发射，其中单次火箭发射的价格约为1200万美元。

维珍轨道计划于2023年1月完成的任务是在英国本土首次进行轨道发射。虽然维珍轨道的公司总部设在美国加州，但公司名称以及和布兰森的关系使其成为引领英国进入太空行业的合理选择。

任务按计划开始，改装的波音747飞机从英格兰西南部的康沃尔航天港顺利起飞，LauncherOne火箭也从机翼下成功脱离点火。该公司甚至在社交媒体推特上错误发布了飞行器已经进入轨道的消息，然后澄清说火箭在飞行途中发生故障，携带的9颗卫星悉数被毁。

这次失败导致维珍轨道股票暴跌，并打乱了原本今年提高发射效率的计划。正如公司首席执行官告诉部分返岗员工那样，成功发射是公司能活下去的必要条件。

卫星革命

维珍轨道并不是唯一一家在早期阶段上市的公司。阿斯特拉太空公司在火箭进入轨道之前就宣布了上市融资计划，不少卫星制造商也在发射许多卫星之前就开始公开上市交易。火箭实验室是个例外，上市前公司的电子号小型火箭已经成功发射近20次。

无论是维珍轨道和阿斯特拉太空等上市企业，还是萤火虫航空公司等私人控股企业，都是想要用小型火箭为小卫星客户提供价格更低的发射服务。

但这一市场已经受到大型火箭发射供应商的威胁，比如埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX已经开始提供拼车发射服务，用一枚大火箭打包发射多颗小卫星，将有效载荷分批送入轨道。虽然火箭的单次发射成本会更高，但可以为客户节省资金。

3月15日，联合发射联盟（ULA）首席执行官托里·布鲁诺(Tory Bruno) 在华盛顿举行的卫星行业会议上表示，小型发射市场只“有一到两家公司的空间”。“也许是火箭实验室，最多再加一家。”

对于火箭发射公司来说，成功可能意味着不仅仅是发射卫星。SpaceX旗下“星链”业务制造卫星并提供宽带互联网服务，而火箭实验室也有自己的卫星制造部门。

安德森表示：“单靠火箭发射并不能做成生意。”“从SpaceX开始，所有成功进入轨道的发射公司都会告诉你，发射市场不足以撑起一家企业。他们都在做其他事情。”（辰辰）