Google AR业务战略被曝状况异常混乱：高层毫不关心 人才大量流失

苹果CEO蒂姆-库克宣称，Vision Pro是新一代“革命性 ”产品。

相反，Google内部却弥漫着另外一种情绪——沮丧。

多年以来，Google一直试图重新踏足“混合现实”领域，推出一款惊艳所有人的新产品。

然而作为首次尝试推出的GoogleAR眼镜，却在公众面前一败涂地，后续的虚拟现实设备，也都后继乏力。

尽管如此，Google上层始终坚信XR是下一个计算前沿。他们在2020年重建一个团队，再次向AR进击。为此，Google还收购了初创公司North和Raxium。

然而，这款被委以重任的AR眼镜“Project Iris”，却在研发过程中遇到了技术障碍。

今年上半年，Google彻底关停了Project Iris项目，转而与三星合作，把重点放在开发代号为Project Moohan的头显上。

与此同时，Google又启动了一项新的工作——把Iris的软件改造成平台，提供给制造AR眼镜的合作伙伴，并希望最快在2025年推出。

事实证明，面对来自苹果和Meta的激烈竞争，Google在AR方面的频频失误让员工感到沮丧。

根据7位知情人士透露，苹果和Meta并非没有失误，但是Google还存在着战略混乱、高层缺乏关注等问题。

此外，1月份的公司裁员和高层相继出走，也让AR部门元气大伤。

一位业内人士表示：“如果只凭现在这种程度的投入就想引领这个行业，那Google就想得太简单了。”

01

Google眼镜回归

Google还有一个希望，就是收购的North。

这家加拿大初创公司曾推出一款AR眼镜，它与正常的眼镜非常类似，却烧掉了数百万美元。

North研发的首个智能眼镜产品

据加拿大广播公司报道，2018年，加拿大联邦政府承诺向North提供2400万美元，用于创造230个就业岗位；但是政府才刚支付了1/3，North就裁员了，于是政府要求退还已支付的资金。

Google看准了这一机会，在2020年以1.8亿美元的价格，把North收归囊中。

“Google想要AR，但他们没有团队，也没有产品战略。收购North之后，这两个问题就都迎刃而解。”一位前North员工这样评价。

Google前AR与VR负责人Clay Bavor

North团队被收归Google后，将开展一个新项目，由Google硬件负责人Rick Osterloh和AR与VR负责人Clay Bavor领导。

此时，Google开始关注到了Iris，它的产品是一副可以在用户面前投射图像的眼镜。

Google希望借鉴North对于AR眼镜的核心理念，打造一款更时尚、可搭载Google地图或Lens等应用程序的眼镜。

该团队还开发了两款代号为Alius和Alexandrite的定制硅芯片，分别为Iris的脑部核心和显示屏提供算力。

这就让Iris成为一款真正由Google打造的产品，就像Pixel一样。

2021年，Google请来了校友Mark Lucovsky，由他负责指导在Iris眼镜的新操作系统。

这个团队里，还有Magic Leap的前首席技术官Paul Greco。

据内部人士称，Iris的研发战略一直在变。Iris是单眼的，即图像只投射到一只眼睛前。

由于显示技术上的障碍，研究小组把目光从普通眼镜转向了太阳镜，然后又转了回来。

另外，Iris应该投射彩色还是单色图形，在团队内部也有分歧。

在2022年5月的I/O大会上，Google展示了一款Iris眼镜，它可以实时翻译。一位知情人士表示，这个演示获得了热烈的反响，但这款产品不久后却成为弃子。

“每隔六个月，Iris项目就会有一次重大调整。然后高层会说，『我们想要一个稍微有点不同的产品』。”

02

与三星合作，开发VR头显

2022年初，有报道称苹果传闻已久的VR头显已进入最后阶段，Google上层开始担心起来。

一位前员工说：“苹果发布新产品后，也许会改变Google的格局，大家对此十分忧心。”

大约此时，Google在和三星合作，后者是Google在硬件方面来往最久的盟友之一。

三星希望打造一款类似苹果Vision Pro、把VR和AR现实技术结合起来的产品，而Google则为其设计基于Android系统的软件。

这个代号为Moohan的项目在Google内部引起了政治风波。

据内部人士透露，三星告诉Google，它不希望Google的其他硬件团队了解这项技术，因为他们可能会据此开发竞品。

Google的Hiroshi Lockheimer（右）在三星 Unpacked 2023活动现场

这就造成了难题。怎么做到既研发眼镜，又让三星满意呢？

一位前员工说，这种合作关系也意味着三星在产品功能上更有决定权。“这很容易造成无人主控的局面。”

这种态势已经开始显现。韩国SBS Biz就曾报道称，因为担心不足以与苹果抗衡，三星和Google的设备可能会推迟到2024年夏季推出。

Google上层已经向员工确认了这一消息，但很多人怀疑，就算推迟到明年夏天，Google也未必能推出一款让公众惊叹的产品。

03

抛弃Iris，启动新项目

今年1月份Google宣布裁员时，Iris项目也关闭了，一直在开发的定制芯片也被取消。

几周后，工龄18年的Bavor宣布离开Google，一位员工说，这让AR部门变得一团糟。

另一位知情人士说：“这很奇怪，他们好不容易说服自己Google需要开发定制芯片，费了好大劲去做了，然后又把它冲进了马桶。 ”

现在，GoogleAR部门的主要项目是Project Moohan，负责人是副总裁Shahram Izadi。

AR部门属于设备与服务部门，由Google高级副总裁Hiroshi Lockheimer领导。

Project Moohan项目

尽管Iris已被封杀，但Google高层还是意识到，眼镜是下一次变革的必然选择。

今年2月，Google在Izadi的领导下成立新团队，把Iris项目改名Betty。

Google希望利用Betty打造一款Micro XR软件，提供给眼镜制造商。与Iris一样，Betty也是单目眼镜，但团队还在开发一款代号为Barry的双目产品。

一位知情人士说，公司领导告诉员工，他们希望最快在今年找到合作伙伴，但预计最快也要到2025年才有产品上市。

大家猜测，三星大概会成为第一个合作伙伴。

另外，AR部门的一个小组也在探索如何将AI应用于AR眼镜。

同时，留在Google设备部门的Greco团队，也在探索新的AR硬件，或许会打造一款类似Iris的眼镜。

Greco负责管理Google收购Raxium后吸纳的员工。

内部人士爆料，Greco已经被三星项目和Betty团队拒之门外，这可能使他的团队难以获得资源。

此前他曾告诉同事，他们可能会在未来3-4年内拥有新的引擎，以支持更具沉浸感的眼镜。

一位在职员工说：“这是一个官僚主义的怪圈。”

04

人才外流

Google现在面临的最大挑战，可能是如何留住花费数年时间和数百万美元打造的人才队伍。

Lucovsky最近宣布，这次人才流失中自己也未能幸免。

在离职声明中，他说：“我做出这个决定，很大程度是因为最近AR领导层的变动，以及Google飘忽不定的承诺。”

据公司内部名录，Iris项目高级产品总监Eddie Chung也于今年2月离职。

成像初创公司Lytro（2018年Google以4000万美元收购该公司）前CTO Kurt Akeley也与去年退休。

苹果CEO蒂姆-库克（Tim Cook）在公司总部展示新款Vision Pro

与此同时，苹果和Meta正在大力投入研发MR技术。

2022年，Meta Reality Labs的投入将近140亿美元经费，来开发VR和AR产品。

据彭博社此前报道，为了开发Vision Pro，苹果每年花费超过10亿美元。

而Google却不愿意做出类似承诺，这打击了员工们的士气，他们觉得Google已经失去了领先优势。

一些人认为，Google去年缩减开支，随后将重点放在人工智能上，这也延缓了AR部门的进展。

一位前员工这样评价：“从根本上说，Google在硬件的问题在于，它很难保持产品的一致性。”

Google决定转向软件，短期内这可以让公司发挥自身优势，但高层清楚地知道，只有制造自己的设备才能保持竞争力。

据此前报道称，Google正在加倍投资第一方硬件，因为担心三星等合作伙伴会将其智能手机市场份额拱手让给苹果。

据报道，GoogleCEO劈柴称，此举是“保护公司的最佳方式”。

“Google喜欢Android模式，”一位前员工说。

“不过，尽管Google喜欢谈论Android模式的成功，但从内部看，这非常危险。”