无颌海洋生物七鳃鳗与我们人类分享了大脑发育过程

美国密苏里州斯托沃斯医学研究所（Stowers Institute for Medical Research）的一个研究小组在一项关于大脑发育的新研究中发现了一个惊人的发现，这意味着人类与五亿年前的一种无颌海洋生物七鳃鳗是表亲关系，这种生物的嘴是一个带齿的吸盘。

大约在5亿年前，脊椎动物的起源出现了无颌和有颌的分裂，该研究的主要作者爱丽丝-贝多瓦（Alice Bedois）说。"我们想了解脊椎动物的大脑是如何进化的，以及有颌脊椎动物是否有无颌近亲所缺乏的独特东西。"

这种生物就是七鳃鳗，一种原产于大西洋北部和西部的寄生鱼类。但与鳟鱼、鳕鱼和鲱鱼等"多骨"鱼类不同，七鳃鳗没有鳞片、鳍或鳃盖。它们还有一个吸盘式的嘴，嘴上环绕着锋利的牙齿，用来锁定到其他鱼类的身体，用粗糙的舌头磨掉鱼体表的肉后，它们就能大快朵颐地吸食鱼的血液和体液。

研究人员之前已经确定，调节七鳃鳗后脑结构的基因与包括人类在内的有颌脊椎动物的基因相同。后脑是一个复杂的协调中心，负责调节呼吸和心率等重要功能，在胚胎发育过程中，许多面部和头部结构都是在后脑形成的。

然而，这些基因是一个相互关联的网络的一部分，需要一个分子"线索"来启动和引导后脑的构建过程。研究人员在七鳃鳗体内寻找到了这种线索：视黄醇，即通常所说的维生素 A。

贝多瓦说："我们发现，不仅是相同的基因，而且相同的线索也参与了七鳃鳗后脑的发育，这表明这一过程是所有脊椎动物的祖先。"

研究人员已经知道，视黄醇可以诱导复杂物种后脑形成所需的基因回路，但他们惊讶地发现，这种原始的吸面海洋生物也是如此。这一发现证明，七鳃鳗与人类的亲缘关系比预期的要密切得多。

该研究的通讯作者罗伯-克鲁姆劳夫说："人们认为，因为七鳃鳗没有下颌，所以它们的后脑不像其他脊椎动物那样形成。我们已经能够证明，大脑的这一基本部分是以与小鼠甚至人类完全相同的方式构建的"。

研究人员说，了解视黄醇提供的线索如何用于形成脊椎动物正常的头部和面部结构，对于理解这一过程如何在疾病状态下出错非常重要。他们在下面的视频中讲述了他们的发现的意义。

研究似乎提出了更多需要回答的问题。贝多瓦说："我们都源自一个共同的祖先。七鳃鳗提供了另一条线索。现在，我们需要追溯到更远的进化时期，以发现支配后脑形成的基因回路是何时开始进化的。"

这项研究发表在《自然通讯》杂志上。