新实验发现金星硫酸云无法溶解氨基酸 但并不意味着它有生命

一项新研究表明，生命所必需的氨基酸在金星硫酸云中出奇地稳定 JAXA/J.J. Petkowski

厚厚的云层让早期的科幻小说家们可以自由地将金星表面想象成天堂，但随着技术的进步，科学事实再次破坏了他们的美梦。金星是一个干燥、炎热、高压的星球，表面温度高达 464 °C （867 °F）--热到足以融化铅，而气压相当于海底 900 米（3000 英尺）。再加上硫酸云和96%二氧化碳含量的窒息性大气层，金星的房地产足以开始变得相当便宜。

尽管许多远征爱好者可能会把目光投向火星，或者木卫二、土卫二和土卫六等卫星，但金星近年来又重新成为了头条新闻。据认为，金星在距离地表约 48 到 60 千米（30 到 37 英里）的高空条件比较适宜，那里的温度和气压都比较低，周围的水也比较多。有趣的是，人们在金星云层中发现的奇怪黑斑也是在这个高度漂移的，其光学特征与地球上的一种细菌十分相似。

但是，生命在空中绿洲可能会面临一个大问题--硫酸云。以前的研究表明，它们可能会被空气中的其他微粒所屏蔽，但一项新的研究发现，微生物可能根本不需要保护，它们在硫酸中漂浮着就可以了。

麻省理工学院的一个研究小组将所有 20 种"生物源"氨基酸（我们所知的所有生命都离不开的化学物质）放入硫酸瓶中，硫酸的浓度为 81-98%，也就是金星云层中的浓度。令人惊讶的是，其中 19 种氨基酸即使在最高浓度下也保持稳定，其分子"骨架"完好无损。这种情况持续了整整四周的研究，研究小组就此结束了研究，因为没有进一步的活动迹象。

这项研究的作者萨拉-西格（Sara Seager）说："我们发现，地球上生命的组成部分在硫酸中是稳定的，这对于金星上可能存在生命的想法来说非常有趣。这并不意味着金星上的生命会和地球上的一样。事实上，我们知道不可能。但这项工作推进了金星云层可能支持生命所需的复杂化学物质的观点"。

氨基酸并不是唯一被证明在硫酸中具有耐受性的生命成分：研究小组之前已经证明，一些脂肪酸和核酸也具有类似的稳定性。不过，科学家们确实做了一个非常谨慎的区分："复杂的有机化学当然不是生命，但没有它就没有生命"。这基本上意味着生命的成分可以在那里生存，但它们是否真的存在还有待观察，更不用说进化是否将它们拼凑成了生命形式。研究人员也承认，金星大气层的实际化学成分当然要比他们在实验室中再现的复杂得多。

这项研究为正在进行的关于金星生命的争论中"赞成"的一方提供了一点砝码，但不幸的是，"反对"的一方目前似乎仍然牢牢占据上风。2020 年，天文学家宣布在金星大气中检测到磷化氢，这是近年来最令人兴奋的发现之一。然而，后来的研究发现，这种化学物质很可能是普通的二氧化硫。其他研究发现，金星的水量太少，不可能有生命存在，而且缺少其他预期的生物特征。

无论如何，我们可能很快就会知道答案。即将进行的金星生命发现者任务包括派遣一艘航天器在酸性云层中搜寻生命迹象，计划于 2024 年底发射。

这项研究发表在《天体生物学》杂志上。