比利时出土距今已有1000年历史的完整大脑组织
在地质记录中保存软组织的情况相对罕见，除了有意干预阻止腐烂过程（如防腐或冷冻）的情况外，整个器官的存活尤为罕见。在没有任何其他软组织的情况下，大脑自发地保存下来，也就是说，大脑在其他骸骨化的遗骸中存活下来，历来被视为独一无二的现象。
从约 10 世纪的 Sint-Maartenskerk（比利时伊普尔）教堂墓地出土的一个人的大脑，距今已有 1000 年的历史。褶皱的组织仍然柔软潮湿，被氧化铁染成橙色。资料来源：亚历山德拉-莫顿-海沃德（Alexandra L. Morton-Hayward
由牛津大学研究生亚历山德拉-莫顿-海沃德（Alexandra Morton-Hayward，牛津大学地球科学系）领导的牛津大学研究人员进行的一项新研究，对以前认为考古记录中大脑的保存极为罕见的观点提出了质疑。
研究小组编制了一份新的保存人类大脑的档案，其中强调神经组织在防止腐烂的条件下，实际上比传统认为的保存得更为丰富。该全球档案利用了十多种语言的原始资料，是迄今为止规模最大、最完整的考古文献研究，其大脑数量是之前编制的 20 倍。
牛津大学博士生、法医人类学家亚历山德拉-莫顿-海沃德（Alexandra Morton-Hayward）拿着在福尔马林中保存了 200 年的大脑的两个小脑半球。图片来源：Graham Poulter
全球调查结果和历史意义
这项发表在《英国皇家学会院刊 B》上的工作汇集了来自六大洲（不包括南极洲）两百多个来源的 4000 多个保存完好的人类大脑的记录。其中许多大脑的历史长达 1.2 万年，可追溯到 17 世纪中叶的记录中。
通过翻阅文献和向世界各地的历史学家求证，我们发现了一系列令人困惑的古人类大脑考古遗址，包括石器时代瑞典的湖床海岸、公元前 500 年左右伊朗的盐矿深处，以及印加帝国鼎盛时期的安第斯火山山顶。
约 200 年前，一个人的大脑碎片被埋葬在维多利亚时期的工人公墓（英国布里斯托尔）。从积水严重的坟墓中挖出的尸骨中没有其他软组织幸存。资料来源：Alexandra L. Morton-Hayward
从埃及和韩国皇室、英国和丹麦僧侣，到北极探险家和战争受害者，各种各样的人身上都保存着这些萎缩变色的组织。
文物保护中的环境因素
共同作者、牛津大学地球科学系艾琳-索普教授说："这一古代大脑的记录凸显了从高纬度北极到干旱沙漠等一系列大脑保存环境"。
数据库中的每一个大脑都与同一地区的历史气候数据进行了比对，以探索它们在何时何地被发现的趋势。分析揭示了与不同时期保存方式相关的环境条件模式，包括脱水、冷冻、皂化（脂肪转化为"墓蜡"）和鞣制（通常用泥炭形成沼泽体）。
埋葬在费城（美国宾夕法尼亚州）第一浸信会教堂（建于 1698 年）的一个人的完整、缩小的大脑。该墓地在 18 世纪末黄热病肆虐后被淹没，共发掘出 40 多个大脑。资料来源：亚历山德拉-L-莫顿-海沃德
1300 多个人类大脑是唯一被保存下来的软组织，这引发了人们的疑问：为什么大脑会在其他器官消亡的情况下依然存在？有趣的是，这些大脑也是档案中最古老的，其中有几个可以追溯到上一个冰河时代。这些最古老大脑的保存机制仍然未知；不过，研究小组认为，分子交联和金属络合--蛋白质和脂质在铁或铜等元素存在的情况下融合--是神经组织可能长期保存的可行机制。
法医影响和未来研究
该研究的主要作者亚历山德拉-莫顿-海沃德（Alexandra Morton-Hayward）说："在法医领域，众所周知，大脑是人死后最先腐烂的器官之一，然而这个巨大的档案清楚地表明，在某些情况下，大脑还能存活下来。这些情况是环境因素，还是与大脑独特的生物化学有关，是我们当前和未来工作的重点。我们在这些考古大脑中发现了数量惊人、种类繁多的古代生物分子，探索它们能告诉我们的关于我们祖先生与死的一切，令人兴奋"。
牛津大学博士生、法医人类学家亚历山德拉-莫顿-海沃德展示保存完好的千年前大脑的神经褶皱。图片来源：Graham Poulter
共同作者、牛津大学地球科学系罗斯-安德森（Ross Anderson）博士说："这些古老的大脑为我们提供了一个重要的机会，让我们对人类的早期进化有独特的见解，比如古代疾病的作用。"
发现保存下来的软组织是生物考古学家的宝库：与硬组织相比，软组织通常能提供更深入、更广泛的信息，但只有不到 1%的保存下来的大脑接受过古代生物分子的研究。这项研究中描述的 4400 个未开发的人类大脑档案可能会为我们的历史提供新的独特见解，帮助我们更好地了解古代的健康和疾病，以及人类认知和行为的演变。
编译自:ScitechDaily
