新型放射性同位素加热器使用镅241阻止航天器冻伤
ispace公司与莱斯特大学合作开发核加热器，使未来的着陆器和漫游车能够在冰冷的月夜中生存。最近有许多机器人登月尝试，都取得了不同程度的成功。然而，它们都有一个共同点：任务寿命非常有限。问题在于，月球从白天到夜晚的温度波动极大。当太阳升起时，温度计会升至250 °F（121 °C），而到了夜晚，温度计则会骤降至-208 °F（-133 °C）。
白天问题不大，因为月球表面是真空的，所以用反射面控制加热相对容易。夜间则是另一回事。航天器的热量会迅速辐射出去，当太阳在两周的黑暗后再次升起时，着陆器的电池和电子设备就会损坏，无法挽救。
展望未来人类在月球上的永久存在，包括大量的商业活动，ispace 公司和莱斯特空间核动力集团希望为未来的任务开发核加热器装置，首先从 ispace 公司的 3 系列月球着陆器和漫游车开始。
图为RTG原型机
这些设备不是核反应堆，而是所谓的辐射热发电机（RTG）。它们的工作原理不是裂变，而是钚等浓缩核同位素的自然放射性衰变。在衰变过程中，它们会放出热量，这些热量可以用来发电，或使航天器在月夜或在外太空系统及更远的深空任务中不被冻住。
尽管使用 RTG 使月球着陆器或漫游车存活的想法已经存在了半个世纪，但 ispace/Leicester 项目却有些不同。这不仅是一个旨在支持私人月球任务的私人投资项目，它还使用了一种不同的同位素。其他大多数太空任务都使用钚 238，而新的加热器将使用镅 241。这种同位素不仅成本更低，争议更少，而且半衰期超过 400 年，可以让漫游车保持多年的温暖。
莱斯特大学物理天文学院和莱斯特太空公园的汉娜-萨吉博士说："莱斯特大学与国家核实验室联合开发的放射性同位素动力技术在我们正在进行的测试活动中表现非常出色。在这个项目中，我们将与 ispace 合作，研究使用放射性同位素加热器为航天器提供足够热量以度过月夜的可行性。"
"英国航天局国际双边资助的第一阶段用于与我们的国际合作伙伴合作，以了解他们的电力需求和任务重点。在第二阶段，我们将开展实验室和概念研究，以证明任务概念的可行性。这也将提供一个机会，向民用和商业航天产业强调该技术，并展示如何利用该技术满足优先任务的关键动力需求。"
