NASA研发的新型机器人无需充电即可自主探索海洋
探索世界海洋深处是一项巨大的挑战，在某些情况下甚至比太空探索还要困难。主要问题在于残酷的压力和温度，这使得大块海底完全成为人类潜水员的禁区。不过，加利福尼亚一家科技公司可能已经破解了可持续海洋探索的密码。
Seatrec 公司发明了一种新型水下机器人，理论上可以无限期地在海洋中漫游，而无需加油或充电。相反，它利用温度波动产生的动能来发电。该公司宣称，与传统水下机器人相比，该系统的优势在于可以消除海底的电池残骸。
该系统类似于一个圆柱形浮标，它被恰当地称为"infiniTE浮标"。它依靠相变材料，在机器人下潜和浮出水面时在固态和液态之间交换。
这种独特材料的熔点约为华氏 50 度（摄氏 10 度），介于华氏 40 度（摄氏 4.4 度）和华氏 70 度（摄氏 21.1 度）的海洋平均温度之间，因此非常适合这项工作。因此，当它潜入寒冷的深海时，一种基于石蜡的材料会凝固和收缩，迫使液压流体通过一个微型发电机为机器人的电池充电。当机器人驶向温度较高的表层水域时，这种材料会融化并膨胀，从而再次启动循环。
Seatrec 创始人兼首席执行官 Yi Chao 于 2011 年在美国国家航空航天局喷气推进实验室工作时首次提出了这一概念。经过十多年的研发，这家初创公司终于将无人机推向市场。机器人报告》指出，该公司还在向研究实验室、大学、政府机构和军方销售其首个用于潜水浮筒自充电的电源模块。
这项技术将为海洋勘探和监测带来大量机会。首先，海洋学家可以绘制出约 80% 的海底地图，而这些地图仍是未知领域。Seatrec 还利用原型机测量了海湾地区的飓风强度，对机器人进行了实地测试。
该公司正在与南密西西比大学的罗杰-威克海洋企业中心（Roger F. Wicker Center for Ocean Enterprise）合作，在墨西哥湾研究极度濒危的莱斯鲸。他们将部署两种版本的 infiniTE 漂浮系统，一种用于跟踪影响鲸鱼栖息地的温度等海洋条件，另一种则使用水听器倾听鲸鱼的声音。
Chao 预计，铺设海底电缆的电信公司、近海石油/天然气钻探公司、风力发电厂开发商、绘制海洋栖息地地图的环保组织以及需要监测海底设备和条件的公司等行业将对该系统产生强劲需求。
展望未来，Seatrec 表示计划下一步将水下滑翔机的相变动力商业化，然后是能够同时为多个机器人充电的高输出液-气能量采集系统。
