NASA重申波音Starliner乘组不会无限期滞留国际空间站

"不被困"是一个可以延伸到很多情况的短语。你可以把车开到当地的超市，如果车坏了，你也不会被困，因为你可以在 15 分钟内走回家。另一方面，如果你正在进行跨国旅行，却在某个偏僻的山城抛锚了，严格来说，你并没有被困，因为你可以想办法回家，但实际上，你可能要在廉价汽车旅馆里度过一段不确定的时间。这就是"Starliner"任务的基本情况。

在 2024 年 6 月 28 日的新闻发布会上，航天局官员向公众保证，"Starliner"乘员安全，航天器完全正常，将为期一周的任务延长到无限期停留在国际空间站上只是工程师们想借此机会对太空舱的推进器进行大量测试。

遗憾的是，当美国国家航空航天局的发言人说："我想非常明确地告诉大家，布奇和桑尼并没有被困在太空中"时，人们看到的细节并不完全令人信服。"

在经历了14年的延误、成本超支和飞行事故之后，首架载人Starliner于6月5日从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空站升空。原计划是与国际空间站对接一周，然后返回地球。由于推进器系统中的氦气泄漏，这次任务已经被推迟了好几次，但美国宇航局和波音公司最终还是决定发射。

然后问题就开始了。五个推进器被检测到泄漏，其中四个在对接过程中发生故障。此外，系统中还有一个氧气阀门被卡住。因此，"Starliner"仍与空间站对接，宇航员们在太空中消磨时间，工程师们则在努力找出问题所在和解决方法。

据美国国家航空航天局（NASA）称，这包括在停靠时试射"Starliner"上的推进器。特别值得关注的是氦气加压系统、推进系统加热器以及控制所有设备的软件。此外，空间站的机械臂还被用来观察飞船是否有任何损坏或侵蚀的迹象。

与此同时，推进器的复制品正在新墨西哥州的白沙试验场进行地面测试。它正在进行与"Starliner"相同的飞行测试，部件将被拆卸下来进行研究。这将有助于工程师们通过一系列问题树来隔离问题。

"在测试和分析之后，我们将计划着陆，"NASA发言人说。"我们还没有一个目标日期，在测试完成和我们了解前进的道路之前，我们不会确定一个日期"。

当然，两个最大的问题是："Starliner"何时返回地球？

尽管美国国家航空航天局（NASA）表现得非常积极，但与会记者还是对此次任务缺乏最新进展表示担忧。此外，航天局官员现在还在讨论"Starliner"在国际空间站能停靠多长时间。飞船上的电池额定寿命为 45 天，但 NASA 已经在讨论如何通过空间站为电池充电，使其能够再使用 45 天。他们还指出，当"Starliner"获准正常服役时，它将执行长达 210 天的任务。

这几乎是七个月的时间。美国国家航空航天局的工程师说，他们将进行数周的测试和评估，他们可能需要这样的耐力。

这也并非史无前例。2023 年 9 月，一名美国宇航员和两名俄罗斯宇航员在国际空间站滞留一年多后返回地球，当时他们乘坐的联盟号宇宙飞船因与一点太空碎片相撞，损坏了冷却系统而无法运行。因此，他们不得不等待轮换计划中的另一次搭乘。

如果"Starliner"除了紧急返回外不能用于其他用途，这就带来了一种未明说的可能性。如果"Starliner"最终被判定无法使用，那就意味着必须由另一艘飞船将威尔莫尔和威廉姆斯送回地球。

波音公司表示，下一次"Starliner"升空的"平行路径"是在 2025 年 2 月，但如何在没有认证的情况下实现这一点还没有得到解释。这意味着，唯一的选择就是俄罗斯的联盟号或 SpaceX 的龙飞船。前者将是美国需要尽量避免的重大国际尴尬，尤其是在大选年，而后者则会让波音公司的航天业务在可预见的未来吃尽苦头。