神秘的"黑暗彗星"可能蕴藏着地球生命起源的线索
研究人员将已知暗彗星的数量增加了一倍，确定了两种截然不同的类型：外太阳系中较大的暗彗星和内太阳系中较小的暗彗星。这一发现提出了关于彗星起源及其在向地球运送维持生命的物质方面所起作用的新问题。
这幅艺术家的概念图展示了2017年发现星际天体1I/2017 U1（'Oumuamua）之后的情况。 虽然'Oumuamua'本身并不是一颗暗彗星，但它在太阳系中的运动帮助研究人员更好地了解了迄今为止发现的14颗暗彗星的性质。 图片来源：ESO/M. Kornmesse
不到两年前，天文学家发现了第一颗暗色彗星--一种看起来像小行星但行为像彗星的太空天体。 不久之后，又发现了六颗。 在最新发表的一篇论文中，研究人员透露又发现了七颗暗彗星，使已知总数翻了一番。 这些天体分为两组：外太阳系中较大的暗彗星和内太阳系中较小的暗彗星，每组天体都具有与众不同的独特特征。
这些发现于12月9日发表在《美国国家科学院院刊》上。
科学家们在2016年3月的一项研究中注意到，"小行星"2003 RM的运行轨迹与预期轨道有轻微偏离，从而首次发现暗彗星的存在。 这种偏离无法用小行星的典型加速度来解释，比如被称为雅尔科夫斯基效应的小加速度。
研究报告的共同作者、美国国家航空航天局南加州喷气推进实验室的达维德-法诺奇亚（Davide Farnocchia）说："当你在天体上看到这种扰动时，通常意味着它是一颗彗星，其表面排出的挥发性物质给了它一点推力。但是，无论我们怎么努力，都找不到任何彗尾的迹象。 它看起来和其他小行星一样--只是一个针尖大小的光点。 因此，在很短的一段时间里，我们对这个奇怪的天体无法完全搞清楚。"
法诺奇亚和天文学界并没有等待太久就发现了另一块谜题。 第二年，也就是2017年，美国国家航空航天局（NASA）赞助的望远镜发现了历史上第一个有记载的源自太阳系外的天体。 1I/2017 U1（'Oumuamua）不仅像小行星一样以单个光点的形式出现，它的轨迹也发生了变化，就像彗星一样从表面排出挥发性物质。
法诺奇亚说："'Oumuamua'在几个方面都令人吃惊。我们从星际空间发现的第一个天体表现出与 2003 RM 类似的行为，这一事实使 2003 RM 更加引人入胜。"
到 2023 年，研究人员已经确定了 7 个太阳系天体，它们看起来像小行星，但行动起来却像彗星。 这足以让天文学界 将它们归入自己的天体类别"黑暗彗星"现在，随着又发现了七颗这样的天体，研究人员可以开始研究一系列新的问题了。
新论文的第一作者、密歇根州立大学东兰辛分校物理系博士后达里尔-塞利格曼（Darryl Seligman）说："我们有了足够多的暗色彗星，我们可以开始询问是否有任何东西可以将它们区分开来。通过分析反射率"或反照率"和轨道，我们发现太阳系包含两种不同类型的暗色彗星。"
该研究的作者发现，其中一种被称为外暗色彗星的彗星具有与木星家族彗星类似的特征：它们的轨道高度偏心（或椭圆），而且体积偏大（直径达数百米或更多）。
第二类是内暗彗星，位于内太阳系（包括水星、金星、地球和火星），以近乎圆形的轨道运行，体积偏小（几十米或更小）。
与许多天文发现一样，塞利格曼和法诺奇亚的研究不仅拓展了我们对暗色彗星的认识，还提出了几个新的问题： 暗彗星起源于哪里？ 它们异常加速的原因是什么？ 它们可能含有冰吗？
塞利格曼说："黑暗彗星是一个新的潜在来源，它向地球输送了生命发展所必需的物质。我们对它们了解得越多，就能更好地理解它们在我们星球起源中的作用。"
编译自/ScitechDaily
