科学家在小行星"龙宫"上发现古代盐沉积

龙宫样本上碳酸钠沉积物的彩色显微图像。 图片来源：京都大学/松本彻

在地球附近经过的小行星经常会引发人们对潜在碰撞的担忧，不管这种可能性有多小。 然而，它们的接近也为研究宇宙提供了宝贵的机会。 其中一颗名为"龙宫"（Ryugu）的小行星直径约 900 米，是阿波罗小行星群的一部分，它最近为寻找地球以外的生命构成要素提供了新的见解。

京都大学的研究人员在日本隼鸟 2 号任务期间从龙宫收集的样本中发现了盐矿物。这些沉积物包括碳酸钠、岩盐和硫酸钠，表明龙宫母体内曾存在液态盐水。

在分析样本之前，科学家们怀疑龙宫可能含有陨石中通常找不到的化合物。 他们预计样本中会含有高水溶性物质，这些物质会迅速与地球上的水分发生反应，因此除非在太空保存的原始状态下进行研究，否则很难检测到它们。

相应的研究人员 Toru Matsumoto 说："仔细的处理使我们能够识别这些微妙的盐类矿物，为了解龙宫的化学历史提供了独特的一瞥。"

专家认为，这颗小行星曾经是一个较大母体的一部分，这个母体存在于大约 45 亿年前，即太阳系形成后不久。 这个母体会被放射性衰变加热，形成低于 100°C 的热水环境。 虽然龙宫及其颗粒不含任何水分，但液态水是如何流失的问题依然存在。

松本说："这些晶体告诉我们龙宫母体中的液态水是如何消失的。 盐晶体很容易溶解于水，这表明它们只能在高盐度的水中和液体量有限的条件下析出。假设当裂缝将盐水暴露在太空中或母体冷却时，这些液体可能蒸发或冻结,我们发现的盐矿物就是这些水的结晶残留物。"

这些沉积物对于比较位于小行星带的矮行星谷神星以及木星和土星的卫星中的进化水至关重要，因为研究人员相信这些冰体都蕴藏着地表下的海洋或液体库。 他们预计在谷神星的表面沉积物、土卫二的水羽以及木卫二、木卫三的表面都会发现碳酸钠与岩盐。

由于盐的产生与这些水体的地质环境和盐水化学密切相关，在龙宫样本中发现钠盐为比较水在外太阳系行星和卫星的发展过程中所起的作用提供了新的见解。

编译自/ScitechDaily