从"危险"到0% 科学家如何帮助地球排除小行星威胁？

科学家最初担心小行星2024 YR4会在2032年撞击地球，但新的数据将其撞击风险降至近乎零。 该案例凸显了行星防御工作不断发展的准确性。 图片来源：ESA/A. 贝克

欧洲航天局（ESA）大幅降低了小行星2024 YR4在2032年撞击地球的估计概率，使其降至仅为0.001%。

小行星2024 YR4预计将于2032年12月22日接近地球。

在过去的两个月里，它的估计撞击概率最初攀升至 2.8%。

最近的望远镜观测提供了更精确的数据，将风险降低到几乎为零。

这种撞击概率的波动遵循了小行星追踪中一个众所周知的模式。

发现过程

这颗小行星是 2024 年 12 月 27 日由位于智利 Río Hurtado 的小行星撞击地球最后警报系统（ATLAS）望远镜首次发现的。 自动预警系统，包括欧空局的"宙斯盾"，迅速将其标记为2032年的潜在撞击风险，尽管可能性不大。

2024 YR4 的直径在 40 到 90 米之间，如果它与地球相撞，足以对当地造成重大破坏。 对它的探测引起了全球行星防御界的关注，促使国际社会协调开展跟踪和评估工作。

在随后的两个月里，欧空局近地天体协调中心和其他天文台进行了更多的观测，以完善小行星的轨迹并评估其潜在威胁。 起初，随着天文学家收集到更多数据，预计撞击概率有所上升，一些可能的轨道路径显示撞击发生在 2032 年 12 月 22 日。

这张 GIF 描绘了 2024 YR4 号小行星被发现后几个月内与之相关的撞击风险的上升和下降。 2025年2月25日，欧空局行星防御办公室评估2024 YR4可能在2032年12月22日撞击地球的风险仅为0.001%，低于几天前的2.8%。 图片来源：欧空局

峰值威胁级别： 2 月 18 日的峰值

2 月 18 日，撞击概率达到顶峰，欧空局的评估高达 2.8%。 然而，就在第二天，欧洲南方天文台（European Southern Observatory）的超大望远镜（Very Large Telescope）进行的观测将撞击概率降低了一半。

最近几天，新的观测结果几乎排除了所有可能导致撞击地球的剩余轨道。

正式脱离风险名单

小行星2024 YR4在托里诺撞击危险等级表上的等级现已从3级降至0级，不再需要重点关注。 这颗小行星不再是欧空局风险列表中的最高级别，国际小行星警报网也结束了相关活动。

该天体撞击风险的上升和下降遵循了一种众所周知的模式。 一颗小行星的撞击概率通常会先上升，然后随着代表其所有可能轨道的不确定区域的缩小和远离地球而迅速降至零。

2024 YR4撞击概率的变化可以从上面的 GIF 中看到。 它与欧空局有关该主题的解释视频中描述的典型情景非常吻合，如下所示。

未来观测和行星防御

计划中的使用詹姆斯-韦伯太空望远镜对2024 YR4的观测将在未来几个月内进行，以测试该望远镜是否有能力改进我们对该小行星大小的估计。

随着新的小行星勘测技术的部署，比如欧空局的"飞眼"望远镜（见本文顶部图片），我们很可能会探测到越来越多的类似天体靠近地球，而在过去我们可能会错过这些天体。

了解韦伯望远镜等工具的有效性将有助于规划行星防御应对未来的危害。

编译自/ScitechDaily