奇怪的 X 射线信号可能来自一颗注定毁灭的行星
40 多年来，天文学家一直在探测来自附近白矮星的神秘 X 射线信号。我们现在可能知道它们来自哪里了——行星被撕成碎片并向恒星倾泻而下的垂死挣扎。螺旋星云是天空中引人注目的景象——不仅仅是因为它看起来像一只巨大的眼睛。它距离地球约 655 光年，是一颗恒星在 10000 多年前超新星爆炸的慢动作爆炸的发生地。中心是那颗老恒星的残余——一颗白矮星。
艺术家描绘的行星被其所绕行的白矮星引力撕裂的景象
自 1980 年以来，研究这个星云的天文台已经探测到来自其核心白矮星的高能 X 射线。由于这些物体通常不会发射 X 射线，因此这些信号几十年来一直困扰着天文学家。
螺旋星云的合成图像。白矮星在正中央可见为洋红色圆点X 射线：NASA/CXC/SAO/Univ Mexico/S. Estrada-Dorado 等人；紫外线：NASA/JPL；光学：NASA/ESA/STScI (M. Meixner)/NRAO (T.A. Rector)；红外线：ESO/VISTA/J. Emerson；图像处理：NASA/CXC/SAO/K. Arcand；插图：NASA/CXC/SAO/M. Weiss
但现在我们可能终于有了答案。根据对来自多个天文台的数据进行的最新分析，我们可能正在听到行星末日的尖叫声，因为一颗木星大小的行星过于靠近白矮星，并被强大的引力撕裂。
“我们看到的神秘信号可能是由破碎行星的碎片落到白矮星表面并被加热发出 X 射线引起的，”该研究的共同作者马丁·格雷罗说。“如果得到证实，这将是第一例行星被行星状星云中的中心恒星摧毁的案例。”
该团队分析了几十年来来自四个不同 X 射线天文台的数据——钱德拉、XMM-牛顿、爱因斯坦和 ROSAT。这些数据显示，在 1992 年至 2002 年期间，X 射线信号保持稳定，亮度水平大致相同。但仔细观察后，似乎出现了非常微妙的短期变化——每三个小时就会出现一次闪烁。研究小组认为，这是距离白矮星非常近的行星残骸的证据。
这是一个有趣的故事，尤其是考虑到这颗行星已经经历了一次世界末日的场景——10000 年前这颗恒星爆炸成超新星。但需要进一步观察这颗恒星和其他白矮星，才能解开这个谜团。
这项研究发表在《皇家天文学会月刊》上。
