火山灰中埋藏3万年的秃鹫化石隐藏着不为人知的秘密
古生物学家在意大利发现了一块有 30000 年历史的秃鹫化石，该化石保存在火山灰中，通过沸石矿物的形成展示了微观羽毛细节。这一重大发现挑战了我们对化石保存的理解，表明即使是脆弱的软组织也能在恶劣的火山环境中存活。
“阿尔班山的末日”是一幅数字绘画，描绘了秃鹫尸体被火山碎屑流吞没前可能出现的情景。图片来源：Dawid A. Iurino，编辑
最近对来自意大利中部的一只 3 万年前的秃鹫化石的研究首次揭示了火山岩可以保存羽毛的微观细节。这一突破性发现标志着此类保存的首个记录实例。
由爱尔兰科克大学的瓦伦蒂娜·罗西博士带领的一个国际研究小组发现了一种以前未知的方法，当动物被埋在富含火山灰的火山沉积物中时，软组织可以保存下来。
该研究于今日（3 月 18 日）发表在《地质学》杂志上，研究发现化石的羽毛保存在一种名为沸石的矿物中，这是一种全新的软组织保存形式。
与火山岩一起保存下来的羽毛化石。图片来源：Edoardo Terranova
这块秃鹫化石最初于 1889 年在罗马附近被当地地主发现，他意识到这块化石保存得非常好。整个身体都变成了三维化石，保留了眼睑和翼羽等引人注目的细节。新研究证实，这种保存延伸到微观羽毛色素结构，为了解古代羽毛提供了前所未有的见解。
罗西博士说：“羽毛化石通常保存在湖泊或泻湖中沉积的古代泥岩中。秃鹫化石保存在火山灰沉积物中，这非常不寻常。在分析秃鹫羽毛化石时，我们发现自己进入了未知领域。这些羽毛与我们通常在其他化石中看到的羽毛完全不同。”
通过使用电子显微镜和化学测试分析化石羽毛的微小样本，研究小组发现羽毛保存在矿物沸石中，这是一种以前从未报道过的化石保存方式。
“沸石是一种富含硅和铝的矿物，在火山和热液地质环境中很常见”，Rossi 解释道，“沸石可以作为原生矿物形成（具有漂亮的晶体），也可以在火山玻璃和火山灰的自然变化过程中形成，使岩石具有“泥岩状”的外观”。由于水通过而导致的火山灰变化导致沸石纳米晶体沉淀，进而将羽毛状结构复制到最微小的细胞细节。
“羽毛结构保存完好，表明秃鹫尸体被埋在低温火山碎屑沉积物中。”
Valentina Rossi 博士正在准备化石样本，准备在实验室进行分析。图片来源：Dirleane Ottonelli
研究协调员 Dawid A. Iurino 教授（米兰大学）表示：“我们通常认为火山沉积物与高温、快速流动的火山碎屑流有关，这些碎屑流会破坏软组织。然而，这些地质环境非常复杂，可能包括可以在细胞层面保存软组织的低温沉积物。”
玛丽亚·麦克纳马拉教授 (UCC) 表示：“化石记录不断给我们带来惊喜，无论是新的化石物种、奇怪的新体形，还是在这种情况下，新的化石保存方式。我们从未想到会在火山岩中发现保存着羽毛等脆弱的组织。这样的发现扩大了我们可以找到化石的潜在岩石类型的范围，甚至是保存着脆弱软组织的岩石。”
发现一种可能特定于火山岩的软组织保存新模式表明这些沉积物可能含有重要的化石，应该成为新研究的重点。
编译自/ScitechDaily
