最新科研模型揭示数万种语言曾并存 人类语言的“黄金时代”已然过去

现今全球正在使用或签署的语言和手语大约有7500种，但这仅仅是人类漫长历史中的一个断面。由于约6000年前文字出现之前的历史记录极度匮乏，先前科学界对于早期人类语言数量的变化一直存在争论。有人认为农业的传播伴随着农耕文明的扩张，消灭了大量小规模猎民部落的语言；也有观点认为人口增长为更多语言的诞生创造了条件。

为了解开这一谜题，研究人员收集了171个传统生活方式未经大规模现代文明干预的猎民与渔民社会数据，结合全新世初期全球人口规模估计值（约440万至700万人），利用统计学与社会计算模型进行了成千上万次路径模拟。模型推算显示，在全新世早期，全球语言数量大约在4500至6200种之间，这一数字甚至少于今天。随着农业和新技术的普及，食物供应更加稳定，全球人口迎来了爆炸式增长。尽管大型社会群体的形成让更多人能够共享同一种语言，但整体人口基数的扩大依然在长达数千年的时间里推动了语言多样性的持续上升。

研究表明，全球语言多样性在距今1000年至3000年前，即早期帝国与跨区域政权兴起的时期达到了历史巅峰。在这一极盛期，全球语言数量可能达到了全新世初期的十倍左右，即数万种语言同时在地球上被使用。

令人瞩目的是，这一语言“黄金期”过后，多样性迅速下滑。研究人员指出，跨国帝国与大型政权的扩张将原本孤立的群体带入持续接触中，政治占主导地位的语言随着制度、技术、文化乃至病原体的扩散而迅速普及，导致大量弱势语言在欧洲殖民扩张之前就已经开始大量消失。

这项研究同时提醒人们，今天有幸存留至今的语言，实际上是经历了这场漫长而剧烈的历史“选择性瓶颈”后的幸存者。许多风行全球的语法特征或发音，未必是因为它们在认知上更易学习或更高效，而很可能只是因为携带这些特征的人口在历史上恰好完成了扩张。绝大多数未能留下书面记录的语言及其承载的独特文化传统，已在历史的长河中无声无息地彻底湮灭。