科学家发现一种衰老速度更慢的蝴蝶 寿命最长可达348天

研究对象属于袖蝶属Heliconius。与大多数成年后主要依靠花蜜获取营养的蝴蝶不同，这一属的成虫还会主动采集并消化花粉。这一特殊饮食习惯过去一直被认为可能是它们拥有异常长寿命的原因之一。部分Heliconius蝴蝶的寿命接近一年，而普通蝴蝶往往只能存活几周。

不过，英国布里斯托大学与史密森热带研究所研究人员开展的一系列实验显示，花粉并不能完全解释这种长寿现象。研究人员将以花粉为食的Heliconius hecale与不摄食花粉、寿命较短的近亲Dryas iulia进行比较，并人为取消前者饮食中的花粉。结果发现，即使没有花粉，H. hecale仍然比D. iulia存活更长时间。

这意味着，花粉提供的额外营养可能确实有助于延长寿命，但Heliconius的长寿还涉及自身已经进化形成的生理和遗传特征，而不是单纯依靠特殊饮食。

更加令人意外的是，两种蝴蝶之间的差异不仅体现在寿命上，还体现在衰老速度上。研究人员发现，H. hecale能够在更长时间内保持身体质量，而D. iulia则随着年龄增长出现更加明显的身体衰退。

为了进一步判断年龄是否会影响身体机能，研究人员测试了蝴蝶的抓握力量。结果显示，年龄较大的H. hecale并没有表现出明显的抓握能力下降，而D. iulia则随着年龄增长逐渐变弱。至少从研究人员测试的这些指标来看，H. hecale在进入老年阶段后几乎没有出现明显的生理性能衰退。

研究团队随后扩大了调查范围，对整个Heliconiini蝴蝶族群中的寿命和衰老情况进行了比较。研究人员综合分析了蝴蝶馆饲养记录、野外标记后释放并重新捕获的数据，以及昆虫实验室中的控制实验，从而评估不同物种的寿命和死亡风险。

结果显示，以花粉为食的Heliconius蝴蝶不仅衰老速度更慢，而且基础死亡风险也低于不摄食花粉的近亲。这种优势同时体现在最大寿命和中位寿命上，也就是一个种群中一半个体死亡时所对应的年龄。

部分袖蝶物种的平均寿命大约是近亲的3倍，而最大寿命差距更加惊人。研究中寿命最长的Heliconius hewitsoni最长可以存活348天，而寿命较短的近亲Dione juno最长仅存活14天，两者最大寿命相差约25倍。

研究人员指出，昆虫本身就具有极其巨大的寿命差异。作为物种数量最多的动物类群之一，昆虫成年个体的最大寿命可以从蜉蝣的短短几天，一直延伸到部分蚂蚁和白蚁繁殖阶层的数十年。这意味着昆虫内部的最大寿命差异可以达到约5000倍，而哺乳动物之间的寿命差异大约只有100倍。

布里斯托大学生物科学学院研究人员Jessica Foley表示，袖蝶真正特别的地方并不仅仅是寿命更长，而是它们似乎同时进化出了更长的寿命和更缓慢的衰老速度。更重要的是，这些蝴蝶与寿命较短的近亲在进化史上分化时间并不算久，因此两者形成的巨大寿命差异为研究衰老机制提供了一个天然的比较实验。

研究团队认为，这种特殊的进化现象可能为理解动物为什么衰老以及寿命究竟如何被延长提供重要线索。通过将长寿的袖蝶与寿命较短、亲缘关系较近的物种进行比较，科学家可以寻找与缓慢衰老和长寿相关的生理机制，从而进一步理解寿命延长背后的生物学原理。

目前，这项研究并没有表明袖蝶真正实现了意义上的“永不衰老”。科学家观察到的是，在身体质量和抓握能力等已经测试的指标上，部分长寿蝴蝶随着年龄增长表现出的生理衰退非常有限。究竟哪些基因、代谢机制或细胞过程让它们能够维持这种状态，还需要进一步研究。

研究成果发表在《自然·通讯》杂志上。研究人员希望，这些寿命异常漫长、同时又衰老缓慢的热带蝴蝶能够成为研究衰老与长寿机制的新型动物模型，并帮助科学家进一步寻找决定动物寿命的关键因素。