美国宇航局（NASA）日前公布了其朱诺号深空探测器拍摄的木星最大卫星-木卫三（盖尼米得，Ganymede）北极的首批图像。这张红外图像拍摄于2019年12月26日，来自该航天器的木星红外极光测绘仪(JIRAM)的红外图像显示，木卫三的极地区域含有一种玻璃状的冰。

就卫星而言，木卫三在很多方面是一个“异类”。作为木星79颗卫星中最大的四颗伽利略卫星之一，木卫三是太阳系中最大的卫星。事实上，它是太阳系中第九大的物体，甚至比水星还要大。

木卫三也是唯一一颗拥有自己磁圈的卫星，这可能是由木星潮汐对木卫三内部的影响产生的。根据NASA的说法，这种磁圈的作用就像地球的磁场一样，磁力线是来自太阳的带电粒子或等离子体的通道，这就形成了在极地地区看到的著名极光。然而，由于木卫三没有大气层，这些粒子可以轰击构成巨大卫星表面大部分的冰层。

朱诺号的JIRAM仪器现在已经对这些颗粒对冰的影响有了一些了解。JIRAM是为了捕捉来自木星内部深处30至45英里(50至70公里)深度的红外光。不过，NASA表示，该仪器还可以用来检查伽利略卫星木卫三、木卫一（Io）、木卫二（Europa）和木卫四（Callisto）。

在这种情况下，当朱诺号以6.2万英里（10万公里）的距离飞过木卫三的北极时，JIRAM能够收集到300张表面的红外图像，每个像素的空间分辨率为14英里（23公里）。这使得该仪器能够探测到极地冰层上一种奇特特征，而这种特征在赤道上是看不到的。

朱诺号发现，木卫三北极的冰层受到了太阳粒子的轰炸，以至于变成了所谓的无定形冰。也就是说，它不是固体，而是一种过冷的液体。所有合适的固体都有晶体结构，原子有序地排列在一起。普通的冰具有结晶结构，但NASA表示，粒子轰击导致木卫三两极地区的冰变得无定形。这是因为太阳粒子通过不断破坏冰的结构，阻止了冰分子的结晶。

“JIRAM的数据显示，木卫三极及其周围的冰层已经被等离子体的沉淀所改变，”来自意大利国家天文物理研究所的朱诺号联合研究员Alessandro Mura在NASA的一份新闻稿中说。“这是我们第一次通过朱诺号了解到的现象，因为我们能够看到北极的全貌。”