对很多人来说，生活在深海的鮟鱇鱼（anglerfish）充满了神秘的色彩。一方面，这要归因于它们的怪异长相；另一方面，它们的繁衍方式也令人称奇。原来，鮟鱇鱼的体型“男女有别”。和雌性相比，雄性简直就是一个小不点。在异性相遇后，雄性会“挂”在雌性的身上，将两者的组织融为一体，甚至共享血液循环，完全依赖雌性提供营养。

深海鮟鱇鱼（Melanocetus johnsonii）的样本。雌鱼大约75毫米长，而雄鱼只有23.5毫米长，依附在雌鱼的肚子上（Credit：Edith A. Widder）

科学家们也管这种现象叫做“性寄生”（sexual parasitism）。对于雌性鮟鱇鱼来说，它们对此倒并不介意——在深海中，两条异性“金风玉露一相逢”的可能性本就不大，寄生反而能提高繁衍的成功概率。

然而对科学家来说，这种寄生现象却让他们产生了长达一个世纪的困惑——在大自然中，极少出现类似现象，这是因为动物的免疫系统会成为极大的障碍。我们都知道，无论是病原体，还是移植的器官，免疫系统都会将其视为异物，发起攻击。那为何雄性鮟鱇鱼可以无视雌性的免疫系统，安心寄生呢？

今日，顶尖学术期刊《科学》在线发表的一篇论文解开了这个谜题。

几年前，来自德国和美国的科学家们开始研究鮟鱇鱼的基因组，并把注意力放在了一类叫做主要组织相容性复合体（MHC）的分子上。这些分子普遍存在于细胞表面，也是免疫系统区分本体和异物的基础。

有意思的是，在那些永久寄生的鮟鱇鱼里，那些编码MHC分子的基因出现了严重缺失。此外，那些用于攻击异物的杀手T细胞也出现了极大的减少。这些结果表明鮟鱇鱼的免疫系统，与其他脊椎动物有着不同。

后续的研究也证实了鮟鱇鱼的“异常”。除了以上提到的变化外，鮟鱇鱼体内由抗体介导的免疫力也明显受损。对于人类来说，这意味着致命的免疫缺陷。鮟鱇鱼又是怎么活下来的？

雌性鮟鱇鱼（Photocorynus spiniceps）的样本，约46毫米长。背部有一条雄鱼，体长只有6.2毫米（Credit：Theodore W. Pietsch）

研究人员们推断说，无论是MHC、杀手T细胞、还是抗体，都是后天免疫系统里的重要成员。既然鮟鱇鱼的“后天不足”，还是要靠“先天来补”，需要一个更强大的先天免疫系统。

这个发现也改变了我们对免疫系统的认知：过去人们相信，先天免疫系统和后天免疫系统一旦在演化过程中确定下来，就不会再轻易遗失，因为生物可能无法承受严重的后果。而鮟鱇鱼表明，尽管经历了几百万年来的演化，脊椎动物依旧可以不靠后天免疫系统生存。在过去，这被认为是不可想象的。

接下来，科学家们希望搞明白，这些鮟鱇鱼的先天免疫系统需要强化到什么样的程度，才能维持它们的生存。它们的奇妙繁衍特性，也有可能带来更多关于免疫系统的洞见。从深海鱼类到造福人类，这正是科学的奇妙之处。