美国宇航局（NASA）已经为科罗拉多大学博尔德分校和洛克希德-马丁公司的Janus任务开了绿灯，该任务将于2022年发射两颗小型卫星，以研究一个双小行星系统：两个随身行李箱大小和重约36千克的天体。Janus任务是发回这种不寻常天体的第一个高分辨率图像。

当1993年伽利略号深空探测器飞掠243 Ida小行星时，人们才发现，即使是小行星也可以成对地围绕着彼此旋转，这就是所谓的双小行星。Janus任务旨在寻找保护地球免受灾难性撞击的方法，但人们对双小行星的性质或它们是如何形成的了解甚少。部分问题是缺乏适当的成像和数据收集。

“双小行星是一类我们没有高分辨率科学数据的天体，”Janus任务的主要研究者、科罗拉多大学博尔德分校的Ann和H.J. Smead航空航天工程科学系教授Daniel Scheeres说。“我们对它们的一切都基于地面观测，这并不能像近距离观察那样给你更多的细节。”

Janus任务以罗马人的门神雅努斯（Janus）命名，这个保护神具有前后两个面孔。作为该机构SIMPLEx计划的一部分，经过项目审查，Janus任务于2020年9月3日获得NASA的批准。该任务由两个相同的航天器组成，比大多数行星际探测器更小，反映了最新的技术进步，可以实现更小、更灵活的飞行器。

发射后，Janus探测器将被设定在不同的轨道上，与1996 FG3和1991 VH这两个双小行星系统会合，这两个系统的轨道模式彼此不同，难以预测。“一旦我们近距离看到它们，我们会有很多问题可以回答，但这些也会提出新的问题，”Scheeres说。“我们认为Janus将激励更多的双小行星任务。”