据外媒报道，由澳大利亚主导的一个考古挖掘团队在南非一个洞穴系统深处发掘出了一个200万年前的大齿古人类表亲的头骨。乐卓博大学的研究人员表示，这一发现是已知最早、保存最完好的小脑人族的例子，称为罗百氏傍人（Paranthropus robustus）。

2018年在约翰内斯堡附近的Drimolen洞穴系统中发现的几乎完整的男性头骨，也可能导致对人类微观进化的新理解。古人类学家Angeline Leece说，罗百氏傍人与我们的直接祖先直立人（Homo erectus）在地球上行走的时间大致相同。

“但这两个迥然不同的物种--大脑相对较大、牙齿相对较小的直立人，以及牙齿相对较大、大脑相对较小的罗百氏傍人--代表了分歧的进化实验，”她说。

“虽然我们是最终获胜的血统，但200万年前的化石记录表明，罗百氏傍人比直立人更常见。”

直到最近，科学家们还认为罗百氏傍人存在类似于大猩猩的社会结构，大型主导的雄性生活在一群较小的罗百氏傍人雌性中。这块罕见的雄性化石与此前在该地发现的雌性标本尺寸更接近，首次为早期类人猿物种内的微进化提供了高分辨率的证据。

研究人员认为，这一发现可能会导致对人类祖先的古生物学分类和理解的修订系统，这对他们的领域来说是一个重大的发展。

考古学家 Andy Herries说，这块头骨是由数百块骨片艰难地重建而成的，它代表了一个非常成功的罗百氏傍人血统的开始，这个血统在南非存在了100万年。

“像地球上所有其他生物一样，为了保持成功，我们的祖先根据周围的景观和环境进行调整和进化，”他说。

“我们相信，这些变化发生在南非干燥的时期，导致一些同时代的哺乳动物物种灭绝。这很可能是气候变化产生了环境压力，推动了罗百氏傍人内部的进化。"

这项新研究结果于周二发表在《自然生态学与进化》上。