据外媒New Atlas报道，委内瑞拉马脑炎病毒(VEEV)是一种通过蚊虫传播的病毒，在最坏的情况下，它可以感染大脑，成为致命的病毒。众所周知，它很难治疗，但现在科学家们已经发现了它所吸附的蛋白质--并利用它创造了一种诱饵分子，将病毒从小鼠大脑中引开。

VEEV起源于马匹，已知可以通过蚊虫叮咬传播给人类。患者通常会出现高烧和头痛等症状，但在最严重的情况下，它可以穿过血脑屏障，引起脑炎。到那时，对于四分之一的患者来说这会成为潜在的致命性疾病。

自1938年以来，中美洲和南美洲已经报告了VEEV的爆发，但作为一种通过蚊虫传播的疾病，随着地球变暖，它们可能会变得更加广泛。将需要新的药物和治疗方法来控制它。

“这种病毒可以感染许多种类的野生哺乳动物，每隔几年它就会通过蚊子从动物跳到人类身上，并导致成千上万的感染和许多人死亡，”新研究的高级作者Michael S. Diamond说。“有人担心，随着全球变暖和人口增长，我们会有更多的爆发。”

通常情况下，已知病毒会吸附在细胞表面的特定蛋白质上，并通过这种方式进入内部。因此，对于这项研究，圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员首先着手确定VEEV的目标蛋白。

该团队利用一种具有传染性但不会导致疾病的改良版病毒，对关键蛋白进行了筛选。他们使用CRISPR基因编辑工具，系统性地敲除培养的小鼠神经元中的基因，直到找到一批VEEV无法感染的基因。

缺失的基因编码的是一种叫做Ldlrad3的蛋白质，研究小组通过将该基因添加回去来验证它的重要性--果然，病毒能够再次“站稳脚跟”。在缺乏人类版本基因的人类细胞中进行的后续测试表明，同样的过程在人类身上也能发挥作用。

有了目标，研究人员便开始研究反击的方法。这个机制相当聪明--他们用一块蛋白质制造了一个“诱饵手柄”。一些病毒会自然而然地依附于此，而不是神经元，使它们容易受到免疫系统的攻击。

为了测试它，该团队给一组小鼠注射了VEEV，要么像蚊子叮咬一样通过皮肤注射，要么直接进入大脑，然后用“诱饵手柄”或安慰剂治疗它们。治疗是在感染前6小时或感染后24小时内进行的。结果是相当鲜明的。收到安慰剂的每一只老鼠都在一周内死亡，而收到“诱饵手柄”的老鼠几乎全部存活。唯一的例外是接受脑部注射病毒的那组10只小鼠中的两只。

该团队表示，最终的目标是开发一种利用诱饵分子的药物，以此来减缓VEEV在爆发期间的传播。尽管如此，现在的研究还处于非常早期的阶段，在最终进行人体研究之前，还需要进行更多的测试--当然，不能保证能看到同样的结果。

这项研究发表在《自然》杂志上。