弓形虫病是一种由普通寄生虫感染引起的疾病。虽然研究人员怀疑全世界有数亿人可能感染了这种寄生虫，但只有一小部分人出现症状并发展成疾病。在感染的急性阶段，一些人已经知道会出现认知或行为上的改变。已经有大量的研究调查精神分裂症和弓形虫病之间的相关性，但对于这种寄生虫是否与这些神经心理疾病有因果关系仍有争议。

由利兹大学和图卢兹大学的一个团队领导的新研究正在提出一个强有力的假说，以解释这种寄生虫感染如何影响某些神经系统疾病并改变行为。这篇发表在《Trends in Immunology》杂志上的文章为神经生理变化如何影响行为提供了新的见解，并指出了新的治疗研究目标。

“我们的见解将弓形虫病如何改变宿主行为的两种对立理论联系起来，这可能适用于神经系统的其他感染，”新研究的领导者Glenn McConkey解释说。“一个学派认为行为变化是由感染的免疫反应引起的，另一个学派认为变化是由于神经递质的改变。”

新的研究表明，感染导致弓形虫病的寄生虫会下调一种名为去甲肾上腺素的神经递质。这随后通过抑制比控制免疫反应的信号传导过程，引发脑细胞的促炎机制。随之而来的行为和认知变化被认为是由神经炎症增加引起的。

展望未来，需要进一步的工作来了解恢复去甲肾上腺素信号是否可以防止或逆转与寄生虫感染相关的行为异常。假设可以开发潜在的药物靶点来调节这一途径，并治疗一些以神经炎症为基础的神经系统疾病。

“项研究将有助于理解大脑炎症如何与认知相联系的巨大需求，这对未来抗精神病治疗的发展至关重要，”McConkey说。

这项新研究发表在《Trends in Immunology》杂志上。