据外媒报道，英国利物浦约翰摩尔大学（LJMU）的丹尼-霍塔领导的研究小组发现银河系内存在一个“化石星系”。利用斯隆数字天空调查的阿帕契点天文台银河系演化实验（APOGEE）的数据，科学家们得出结论称，这个被称为赫拉克勒斯（Heracles）的星系在100亿年前与银河系发生碰撞并合并。

关于我们的星系，通常的共识是，与宇宙中其他1800亿个星系相比，它是一个相当典型的、甚至是平凡的恒星集合体。然而，赫拉克勒斯星系化石的发现表明，它的早期是相当猛烈的。

赫拉克勒斯是利用APOGEE收集的近红外数据发现的，APOGEE记录了银河系中50多万颗恒星的读数。根据LJMU团队的说法，光谱的红外波段是必要的，因为银河系的中心充满了尘埃，它遮蔽了可见光。通过观察恒星的化学成分和速度，科学家们能够将本地恒星与两个星系碰撞时组成赫拉克勒斯的恒星分开。

“为了找到像这样的化石星系，我们必须查看数万颗恒星的详细化学构成和运动，”研究人员Ricardo Schiavon说。“对于银河系中心的恒星来说，这一点尤其难以做到，因为它们被星际尘埃的云层遮挡住了。APOGEE让我们穿透这些尘埃，比以往任何时候都更深入地看到银河系的中心。”

目前科学家只发现了几百颗赫拉克勒斯星，但它们的化学成分和运行轨迹与其他恒星截然不同，所以它们必须起源于银河系之外。这样的银河系遗迹并不罕见。银河系是由许多与较小星系碰撞形成的，它吸收了这些星系，在银河系的光环中可以看到这些星系的残余物。

但赫拉克勒斯位于银河系的核心位置，表明它在银河系历史的早期就发生了碰撞。更重要的是，研究人员估计，赫拉克勒斯占整个银河系光环质量的三分之一，这意味着与类似的巨大螺旋星系的历史相比，这次古老的碰撞是一次非常猛烈的碰撞。

Schiavon表示：“作为我们的宇宙家园，银河系对我们来说已经很特别了，但这个埋藏在其中的古老星系让它变得更加特别。”

这项研究发表在《英国皇家天文学会月刊》上，下面的视频是对银河系形成过程的计算机模拟。