今天上午，理查德·布兰森旗下的太空旅游公司维珍银河不得不中止了从公司位于新墨西哥州的总部进行的首次太空飞机动力试飞，在飞行器到达太空之前就令其返航。在飞行过程中，太空飞机的发动机过早地熄火，飞行器的两名飞行员不得不提前滑翔回地面。

发动机点火中止的过程被NASA Spaceflight提供的Twitch直播捕捉到。视频显示，这架名为 "VSS Unity"的太空飞行器按照计划在半空中从载机上落下。根据视频显示，该飞行器随后短暂地点燃了其主引擎，但点火器仅在片刻后就切断了。在典型的飞行中，航天飞机的发动机会保持点火状态整整一分钟，将飞行器推进到太空边缘。

发动机熄火后，VSS Unity就变成了滑翔机，回到了新墨西哥州的发射场。该公司证实，VSS Unity在中止后安全降落在跑道上，飞行的两名飞行员C.J.Sturckow和Dave Mackay "平安归来"。这次飞行中没有其它乘客，不过飞行器为NASA携带了一些微重力有效载荷。维珍银河公司表示，可能会在近期更换发动机电机。

今天的飞行是指维珍银河公司第三次将VSS Unity送入太空并返回。前两次试飞分别在2018年底和2019年初进行，都是在该公司位于加州外莫哈韦航空和太空港的测试设施中进行的。在这最后一次测试之后，维珍银河公司将其业务转移到了公司新的总部，位于新墨西哥州沙漠中的一个被称为美国太空港的闪亮设施。维珍银河公司计划从这个设施进行所有的商业旅游飞行。

虽然维珍银河公司之前已经从太空港进行了几次VSS Unity 的滑翔飞行，但该飞行器还没有从该设施到达过太空。这次飞行是为了成为重要的一步，因为该公司准备将第一批乘客从美国太空港乘坐VSS Unity送上太空。随着600名初始客户签约飞行，维珍银河公司希望在2021年首次开始商业乘客飞行。该公司的创始人布兰森预计会在明年进行首次飞行，开启商业运营。

由于今天的飞行计划流产，目前还不清楚维珍银河公司接下来将如何调整试飞节奏。如果这次飞行成功，维珍银河计划在布兰森上天之前再进行一次动力测试飞行。据该公司称，下一次飞行将包括两名试飞员，以及 "满舱的任务专家"。维珍银河公司已经在2019年2月的第二次太空飞行中搭载了第一位测试乘客贝丝·摩西。但该公司尚未在其中一次旅行中飞行一个完整的航段。不过维珍银河可能会选择先对今天的测试进行一次重做。

为了前往太空，VSS Unity实际上是在半空中起飞。一架名为 "VMS夏娃"的巨型运载机将这架太空飞机，连同驾驶舱内的飞行员运送到5万英尺的起始高度。从那里VSS Unity会脱离运载机，飞行员点燃飞行器的主引擎，启动向太空的爬升。最终，发动机关闭，飞行器上的乘客会经历几分钟的失重状态，同时可以观察到地球的曲率。飞行员随后会调转机翼，重新进入地球大气层，滑行回到地面，降落在跑道上。

维珍银河公司原本希望在几周前就能进行这次测试飞行，但在新墨西哥州出台新的COVID-19限制后，不得不推迟。该公司表示，今天的飞行 "是在严格的COVID-19协议下进行的，只有必要的人员在现场"。没有访客或媒体成员被允许前来太空港见证飞行。

一旦开始商业运营，最终在机组舱中最多可以有6名乘客。在飞行之前，乘客将在美国太空港接受长达3天的训练然后再乘坐。首批600名准备与该公司一起飞行的乘客每人已经支付了25万美元的票款，不过维珍银河公司声称这些价格会随着时间的推移而改变。该公司还计划在明年某个时候重新开放机票销售。