几十年来，科学家们一直在寻求了解现今的海星是如何形成的。而最新发现的化石应该会有帮助，因为它们代表了海星和它所分支的“族谱”之间的一个过渡步骤。几年前在摩洛哥的安提阿特拉斯山脉出土的化石是一种生物的遗骸，现在已经被命名为Cantabrigiaster fezouataensis。虽然它看起来像海星，但最近由剑桥大学领导的分析确定，它实际上缺乏现代海星约60%的身体特征。相反，它结合了海星和海百合的特征。

海百合仍然存在，而且它们不是植物。它们实际上是一种棘皮动物，身体由固定在海床上的“茎”组成，上面有触手，它们在水中挥舞着，捕捉浮游生物等食物。海百合和海星--以及蛇尾、海胆和海参等生物--都属于棘皮动物门。

大约4.8亿年前，Cantabrigiaster化石拥有像海星一样的腕，但这些腕上覆盖着像海百合一样的羽状滤食性附属物。这些腕还结合了一个类似海星的 "食物槽"，从其底部的中间穿过，用于将食物从腕的末端漏到生物位于身体中心的嘴里。

“我们希望在未来回答的一件事是，为什么海星会进化出它们的五个腕，”首席科学家亚伦-亨特博士说。“这似乎是它们采用的一种稳定的形状--但我们还不知道为什么。我们还需要继续寻找给我们提供这种特殊联系的化石，但通过直接追溯到像Cantabrigiaster这样的早期祖先，我们正在接近这个答案。”

有关该研究的论文近日发表在《生物学通讯》杂志上。