由美国国家科学基金会资助的研究人员已经开发出一种发光传感器，可以检测和测量一种叫做铽的稀土元素存在。该元素被用于制造汽车电池、智能手机、节能照明和X射线设备等设备。

科学家们利用一种与稀土金属结合强度和选择性优异而闻名的蛋白质成功地找到了这种元素，这种方法可用于从以前令人望而却步的环境中提取铽。研究人员使用该传感器测试了来自酸性矿山废物处理设施的样品，这些样品中的铽元素含量很低，并含有其他金属的踪迹。该传感器的性能与ICP-MS质谱法一样好，后者长期以来一直被认为是行业标准。

科学家们表示，这一技术进步将有助于建立美国国内铽和其他稀土元素的供应链，方便定位和测量这些有价值材料的来源，包括工业废物和制造业的副产品，如酸性矿井排水和煤炭废料。

所涉及的技术也将避免或减少稀土元素收集和检测实践中出现的一些环境问题。研究人员认为，该技术的便携性、经济性和在次优环境条件下的操作能力将改变稀土金属的可持续识别、采购和管理方式。