研究人员还说，他们的发现为第二代通用疫苗提供了一个蓝图，该疫苗可以预防目前和未来的SARS-CoV-2变种的感染，包括Omicron。该研究的第一作者、帝国理工学院国家心肺研究所的Rhia Kundu博士说："暴露于SARS-CoV-2病毒并不总是导致感染，我们一直渴望了解原因。我们发现，身体在感染其他人类冠状病毒（如普通感冒）时产生的高水平的预先存在的T细胞，可以保护人们免受COVID-19感染。

"虽然这是一个重要的发现，但它只是一种保护形式，我想强调的是，任何人都不应该仅仅依赖这个。相反，保护自己免受COVID-19感染的最佳方式是全面接种疫苗，包括接受加强针。"

这项研究开始于2020年9月，当时英国的大多数人既没有被感染也没有接种SARS-CoV-2疫苗。它包括52名与PCR证实的SARS-CoV-2感染者生活在一起的人，因此他们曾接触过该病毒。参与者在一开始以及4天和7天之后做了PCR测试，以确定他们是否发生了感染。

52名参与者的血液样本是在他们暴露于病毒后的1-6天内采集的。这使研究人员能够分析先前普通感冒冠状病毒感染所诱导的预先存在的T细胞的水平，这些T细胞也能交叉识别SARS-CoV-2病毒的蛋白质。[注释1]

研究人员发现，与已感染的26人相比，未感染的26人中这些交叉反应性T细胞的水平明显更高。这些T细胞针对SARS-CoV-2病毒内部的蛋白质，而不是病毒表面的尖峰蛋白，以保护其免受感染。[注释2]

目前的疫苗并不能诱导对这些内部蛋白的免疫反应。研究人员说，与现有的有效的尖峰蛋白靶向疫苗一起，这些内部蛋白提供了一个新的疫苗目标，可以提供持久的保护，因为T细胞反应比抗体反应持续时间长，后者在接种疫苗后几个月内就会减弱。

该研究的资深作者、帝国理工学院呼吸道感染健康保护研究室主任Ajit Lalvani教授说："我们的研究提供了迄今为止最明确的证据，即普通感冒冠状病毒诱导的T细胞对SARS-CoV-2感染起到了保护作用。这些T细胞通过攻击病毒内部的蛋白质，而不是其表面的尖峰蛋白来提供保护。尖峰蛋白受到来自疫苗诱导的抗体的强烈免疫压力，这促使疫苗逃逸突变体的进化。相比之下，我们发现的保护性T细胞所针对的内部蛋白变异得少。因此，它们在各种SARS-CoV-2变体之间是高度保守的，包括Omicron。因此，包括这些保守的内部蛋白的新疫苗将诱发广泛的保护性T细胞反应，应该能保护人们免受当前和未来的SARS-CoV-2变种的伤害。"

研究人员指出，他们的研究有一些局限性，并且由于研究规模小，而且88%的参与者是欧洲白人，所以他们目前无法对人种因素进行建模。

注释:

这些蛋白包括SARS-CoV-2病毒表面的外部表面蛋白（尖峰、膜和包膜蛋白），以及内部蛋白，包括核衣壳（包装病毒的遗传物质）和ORF1（SARS-CoV-2复制机器的一部分）。

SARS-CoV-2的目标内部蛋白只包括核衣壳和ORF1。