在周三发表于《自然》杂志上的一篇新论文中，一支国际古生物学研究团队揭示了翼龙能够使用黑色素来控制其羽毛的颜色。新研究对来自巴西东北部 1.15 亿年前的 Tupandactylus imperator 化石头冠展开了深入的分析，可知作为恐龙的飞行近亲，其共存于 2.3 亿 ~ 6600 万年前的地球。

研究配图 - 1：化石标本 / 颅顶细节（来自：Nature）

这项研究吸引了来自巴西和比利时的国际科学家团队，并由科克大学（UCC）古生物学家 Aude Cincotta 博士、Maria McNamara 教授、比利时皇家自然科学研究所的 Pascal Godefroit 博士共同带领。

研究配图 - 2：系统发育时间树

新研究聚焦于巴西东北部的翼龙头冠化石，距今约 1.15 亿年。而在 2.3 亿 ~ 6600 万年前，翼龙曾与恐龙在地球上同期生存。

研究配图 - 3：样本位置采集点

这种翼龙以巨大的头冠而被古生物学家们所熟知，有趣的是，研究小组发现，其羽冠底部有着毛茸茸的边缘，暗示了短丝状和分岔的蓬松羽毛。

研究配图 - 4：Tupandactylus imperator 翼龙羽毛分布示意图

Cincotta 博士称，他们从未预想过会碰到这种情况。毕竟过去几十年里，古生物学家们一直在争论翼龙是否带有羽毛。

研究配图 - 5：不同样式的羽毛分支 / 硬度示意

好消息是，最新化石研究已经有力地结束了这场争论。因为它们在整体长度上都非常明显地存在分枝，与今天的鸟类同宗同源。

研究配图 - 6：颅顶外皮结构

接着研究团队用高倍电子显微镜观察了化石羽毛，发现其中保存了完好的黑色素颗粒。不过更让我们感到惊奇的，还是不同类型的黑素体、也具有不同的形状。

研究配图 - 7：Equal Rates 进化重构模型

McNamara 教授补充道：今天鸟类的羽毛颜色，也与黑素体的形状密切相关，而新研究揭示了翼龙一定拥有控制羽毛颜色的遗传机制。

研究配图 - 8：SYM 进化重构模型

这一特征对于鸟类羽毛颜色纹理至关重要，且即使是最早期的鸟类，黑素体也在其中扮演了一个关键的角色。

研究配图 - 9：ARD 进化重构模型

值得一提的是，在比利时和巴西科学家、以及当局和私人捐助者的共同努力下，这个非凡的化石标本已在研究完成后被送回国。

研究配图 - 9：黑素体扫描电镜照片

Godefroit 博士表示：此类化石具有极其重要的科学意义，且它就该被送回原产国并交由其世世代代妥善保管。

研究配图 - 10：羊膜动物黑素体几何形状散点图 / 多样性祖先状态预估

最后，除了开展进一步的研究，此类化石也可作为自然遗产的一部分，通过公共展览的方式来激励后来者投身科学研究工作。