性激素在塑造动物的行为方面发挥着重要作用，而且它们的作用很早就开始了。生命早期的荷尔蒙激增有助于塑造发育中的大脑，建立将影响一生的行为的电路。大脑中的数百个基因受雌性激素的控制。除了早期塑造发育中的神经回路外，激素水平的波动会导致整个生命中情绪、能量平衡和行为的变化。当激活的雌激素受体直接位于细胞的DNA上以开启或关闭基因时，就会发生这些影响。

冷泉港实验室副教授Jessica Tollkuhn、研究生Bruno Gegenhuber和他们的同事，一直在绘制雌激素受体在小鼠脑细胞内锁定DNA的确切位置。他们研究了雄性和雌性小鼠，并将成年小鼠的大脑与仍在发育中的幼鼠的大脑进行了比较。在5月4日发表在《自然》杂志上的一项研究中，他们报告了激素受体在大脑中的目标，并表明雌性激素在雄性和雌性的大脑发育过程中形成了物理差异。

Tollkuhn解释说，雌激素在男性和女性的大脑中都存在：一些神经元从睾丸激素中自己制造。在雄性小鼠中，通过出生后不久释放的激增的睾丸激素产生的雌性激素塑造了发育中的电路。因此，雄性小鼠的某些脑区比雌性小鼠的脑区更大，含有更多的细胞--这种差异影响了成年后的一系列行为，包括交配、养育子女和攻击性。

“在大脑发育和布线的关键时期，它必须获得这种输入，以使大脑布线发生这些永久性的变化。这是一个短暂的激增，但它似乎对大脑发育有极其持久的影响。”

Tollkuhn的团队研究了雌激素受体在这种荷尔蒙激增后的落脚点，重点是一个叫做BNST的大脑区域，该区域在小鼠和人类中都是雄性大于雌性。他们发现了一系列受雌激素控制的基因，包括许多涉及神经发育和神经元信号的基因。尽管雌激素本身在大脑中只停留了几个小时，但似乎激素控制的基因在几周内都保持活跃。

现在他们知道了雌激素在大脑中的目标基因，Tollkuhn的团队计划探索这些基因究竟是如何介导激素对大脑发育、行为和疾病的不同影响。