驾驶一艘大船通过交通繁忙的地区绝对不是一件可以闹着玩的事情，其可能有大量的危险需要跟踪，每一种危险都有自己的速度和轨迹，并且大船对控制输入的反应非常缓慢，这意味着需要提前做好决定。

总体来说，航运业有一个相当好的安全记录，并且在过去30年左右的时间里也取得了令人印象深刻的进步。但根据安联集团的数据，每年仍有约3000起航运事故，每年约有50艘大型船舶完全损失，而其中只有约五分之一是由极端天气事件造成的。鉴于所涉及的巨大损失，无论是财务还是其他方面，该行业仍可以做得更好。

自主技术很可能被证明是答案。配备了超人的传感器阵列、多方向的视觉和深度学习软件能在混乱但缓慢的环境中标记、跟踪和预测大量其他船只的运动，自主船舶最终可能证明比人类同行更安全、更便宜、更精确和更容易找到。

日本的日本财团(Nippon Foundation)早在2020年6月就开始资助一系列不同的完全自主的航运示范项目，截至到目前为止，该财团已经取得了一些令人印象深刻的成果。其中一个小组对一艘长222米的自主渡轮进行了7个小时的航行，其高速导航速度高达26节（50公里/小时）并在每个港口自动停泊和卸货。

另一艘大型汽车渡轮则执行了迄今为止最长的自主航运任务，其在北海道苫小牧和茨城县大洗之间进行了18小时、750公里的旅行。而在规模较小的一端，一辆可爱的小水陆两栖旅游巴士在3月成功地驾驶自己绕过了一个水坝。

虽然这些都令人印象深刻，但第五组可能是最重要的。95米的集装箱船Suzaku进行了790公里的往返旅行，起点和终点都在东京湾，这是一个非常繁忙的地区，每天约有500艘船经过。

在不少于30家公司的合作努力下，这次示范航行还利用了陆地支持和远程控制，其由操作人员监测进展情况并在航行的一小段期间介入控制以此来验证远程系统和通信链路的性能。

日本有一些相当令人信服的理由在自主航运方面起带头作用。据悉，该国目前正面临着快速的人口老龄化和低出生率问题，并且它们在未来几十年内将变得更加严重。日本财团主席笹川阳平在一份新闻稿中说道：“实现完全自主航行是解决包括跟人口老龄化和出生率下降有关的经济活动减少、船员能力不足和海上事故等问题的一种方法。这项在日本开发的技术是世界上第一个此类技术。我们还希望为建立完全自主航行的国际规则做出贡献。”

这些努力在很大程度上集中于使自主船舶投入商业使用--日本财团将2025年作为启动日期，其估计，如果日本能在2040年之前使一半的船舶处于机器人控制之下，仅日本就能获得接近80亿美元的积极经济效益。