研究人员发现，每年影响6000多名美国人的T细胞急性淋巴细胞白血病(T-ALL)可能是由涉及一种特定胸腺细胞的功能障碍引起，这种细胞在每个人身上都有微小的数量存在。

在研究患有T-ALL的小鼠时，来自密苏里大学医学院和工程学院的科学家描述了胸腺细胞的特征，这是一种在胸腺中发现的免疫细胞。他们发现，同样类型的T细胞会产生一套独特的分子标记，这是所有啮齿类动物肿瘤的来源。

这项研究的论文第一作者、生物工程、分子微生物学和免疫学及外科副教授Adam Schurum说道：“一旦我们在小鼠中确定了这种细胞，我们就想知道人类是否有同样的细胞类型和同样的数量。我们获得的人类样本含有相同的T细胞，而且数量与小鼠中发现的完全相同。”

这种罕见的细胞只占胸腺中所有细胞的0.01%，被称为“EADN”。Schrum的团队接下来想知道是否每个人类T-ALL病例都来自于EADN。

Schrum说道：“在三年的时间里，我们检查了密苏里大学医疗中心的五个T-ALL病例。我们观察了每个病人的细胞样本，结果发现这五个病例中有一个似乎源自EADN的细胞。我们并不是说EADN是导致这种类型癌症的唯一细胞，但我们的发现表明它对一些病例负有责任。这是一个非常令人兴奋的发现。”

Schrum的团队还发现了关于EADN细胞的其他一些独特之处。一种叫做主要组织相容性复合体(MHC)的分子，它驱动着自身免疫和其他免疫反应，是信号EADN细胞在小鼠体内变成癌症的原因。

“这就像一种自身免疫反应，导致EADN变成了癌症，”Schrum说道，“胸腺中的许多其他细胞不能这样做。现在我们已经确定了这种转化所需的信号，这一发现可能指向治疗它的潜在策略。”

Schrum表示，下一步是确定人类T-ALL病例是如何频繁地起源于EADN细胞的，另外他们还希望了解如何针对每个人的独特癌症病例更好地进行个性化治疗。