在今年夏天跋涉通过一个狭窄的、有沙子的通道之后，NASA的好奇号火星车最近抵达了“含硫酸盐单元”。夏普山的这个长期寻找的区域富含丰富的含盐矿物质。科学家们推测，这些矿物是数十亿年前溪流和池塘的水干涸时留下的。假设这个假设是正确的，这些矿物提供了诱人的线索，说明红色星球的气候是如何--以及为什么--从更像地球变成今天的冰冻沙漠的。

在好奇号于2012年登陆的几年前，NASA的火星勘测轨道飞行器就发现了这些矿物，因此科学家们已经等待了很长时间来近距离观察这些地形。到达后不久，该火星车就发现了各种各样的岩石类型和过去水的迹象，其中有爆米花纹理的结核和含盐矿物，如硫酸镁（泻盐是一种）、硫酸钙（包括石膏）和氯化钠（普通食盐）。

他们选择了一块绰号为“Canaima”的岩石作为这次任务的第36个钻探样本，而选择它并不是一件容易的事。除了科学方面的考虑，该团队还必须考虑到漫游车的硬件因素。“好奇号”在其7英尺（2米）长的机械臂末端使用了一个冲击性的，或者说是手锤式的旋转钻头，以粉碎岩石样品进行分析。臂上磨损的制动器最近导致该团队得出结论，一些较硬的岩石可能需要过多的锤击才能安全地钻探。

“正如我们在每次钻探前所做的那样，我们刷掉了灰尘，然后用钻头捅了捅Canaima的顶部表面。”“好奇号”的新项目经理，NASA南加州喷气推进实验室的Kathya Zamora-Garcia 说：“没有刮痕或压痕是一种迹象，它可能被证明难以钻探。我们停下来考虑这是否会对我们的手臂构成任何风险。有了新的钻探算法，为了最大限度地减少冲击力的使用，我们觉得可以放心地收集卡奈玛的样本。事实证明，不需要敲击。”

该任务的科学家们期待着用化学和矿物学仪器（CheMin）和火星样品分析仪器（SAM）来分析部分样品。

在前往富含硫酸盐的地区的过程中，“好奇号”穿越了险恶的地形，包括今年8月在高丘之间蜿蜒的沙地“Paraitepuy Pass”。该漫游车花了一个多月的时间进行安全导航，以最终到达其目的地。

虽然尖锐的岩石会损坏好奇号的车轮（它们还有很多寿命），但沙子也同样危险，如果车轮失去牵引力，可能会导致漫游车被卡住。火车司机需要小心翼翼地在这些地方行驶。

这些山丘阻挡了“好奇号”的天空视野，需要根据它能将天线指向地球的位置，以及它能与头顶上经过的轨道飞行器进行多长时间的通信，来仔细确定漫游车的方向。

在冒着这些风险之后，团队获得了任务中一些最令人振奋的风景，漫游车在8月14日使用其桅杆相机（或称Mastcam）拍摄的全景图。

“我们每天早上都会得到新的图像，并感到敬畏，”JPL的Elena Amador-French说。“沙脊非常漂亮。你可以在上面看到完美的小漫游者的足迹。悬崖峭壁也很美--我们非常接近墙壁。”Amador-French是好奇号的科学操作协调员，负责管理科学和工程团队之间的合作。

然而，这个新的区域也有它自己的挑战。虽然在科学上很有说服力，但更多的岩石地形使它更难找到一个让“好奇号”的六个轮子都在稳定地面上的地方。如果漫游车不稳定，工程师们就不会冒险解开机械臂，以防它可能撞上锯齿状的岩石。

Amador-French说：“科学成果越多越有趣，火星似乎向我们抛出了更多障碍。”

但是最近标志着它在火星上的第十个年头的漫游车和它的团队已经为他们的冒险的下一章做好了准备。