美国宇航局距离将人类运送到火星表面还有很长的路要走，但它正在为这一重要日子做准备。周四，航天局对一种新的充气式隔热罩设计进行了飞行测试，该设计可能成为人类登陆红色星球系统的一个关键组成部分。

充气式减速器的低地轨道飞行测试（Loftid）是一个气溶胶壳（一种热屏蔽）的演示，它可以在有效载荷（如漫游车或航天器中的宇航员）通过行星的大气层下降时减缓灼烧以保护它。为了在地球上测试Loftid，美国宇航局将其送上了从加利福尼亚起飞的联合发射联盟（ULA）Atlas V火箭。

该火箭的主要任务是将一颗气象卫星送入轨道，但Loftid也跟着去了。它在太空中膨胀成一个扁平的锥体形状。美国宇航局曾将Loftid描述为"一堆橙色的内胎，上面盖着黑色的篷布"，但这并不能说明问题，它使用的是高科技材料来抵御太空中的条件和在大气层中移动的残酷热量。

回到地球上并不容易。NASA估计Loftid将以每小时18000英里（每秒8公里）的速度重新进入大气层。 ULA在Twitter上发布了一个Loftid分离的片段，相当壮观的景象。

像Loftid这样的充气式隔热罩可以打包得很小，以便在太空中长距离运输。目前的刚性设计（如用于美国宇航局的"毅力"号火星车的设计）在尺寸上受到限制，因为火箭尺寸最终决定可以装下什么。充气罩在穿过火星大气层时将产生更大的阻力，美国宇航局将这一过程比作"一个巨大的刹车"。这意味着Loftid可以帮助向火星表面运送更大和更重的载荷。

回收人员将Loftid从水中捞出。该气囊的直径约为20英尺（6米），ULA首席执行官托里-布鲁诺（Tory Bruno）分享了一段关于回收行动的视频。

美国宇航局将着手根据传感器和摄像机数据分析隔热罩的性能。这些信息将有助于发展未来版本的设计。有一天，我们可能会在地球以外的某个地方看到Loftid风格的气溶胶壳在发挥作用。