当Deb Menicos走过一片草莓田时，她并不只是观察生长中的浆果。拥有俄亥俄州立大学植物育种博士学位并在Driscoll's Inc.担任高级科学家的Menicos经常会发现自己在数叶子和检查从植物底部伸出的小茎。这些很重要，因为它们是花和浆果生长的地方，优良的草莓植株需要叶子紧凑，小茎突出又不能太长，因为不能让它接触到泥土。

著名的水果公司Driscoll's开发一个新的浆果品种至少需要五年时间。首先是在该公司位于加利福尼亚州沃森维尔总部附近的育种田里生长的25000株不同基因的植物。梅尼科斯和她的同事们首先将其筛选为250株，然后克隆这些植物并重新种植，缩小范围，直到他们有一个赢家。目标是制造出最多和最美味的浆果，同时将肥料、杀虫剂和劳动力的成本降到最低。今天，确定哪些遗传属性可以转化为最容易收获的植物主要归结"观察和感知"，Menicos说。"我们希望有更好的数据，更多的定量数据。而这正是Mineral的作用。"

Mineral是Google的另一种说法。这个被严密保护的项目源于该公司著名的创新实验室X的努力，即使用相机和机器学习来帮助农民做出更好的决定。Mineral公司与Driscoll's公司合作，创造了一种大型无人车，这种高科技农用车辆比智能汽车大一点，装满了传感器和摄像头--在作物行中上下行驶，收集数据，告诉农民哪些植物正在茁壮成长哪些不是。

Mineral公司的总经理Elliott Grant说，这被称为"表型"，对农民来说是一个巨大的挑战。他说："遗传模型的价格降到了几乎没有，但你仍然不知道当你对它进行工程设计时，植物会做什么。育种者和作物研究人员仍然带着卷尺和记事本进入田间。"

Mineral公司最初的漫游车包括一个连接在有四个自行车轮子的小车上的摄像头，该公司的工程师于2017年开始在沃森维尔外的田地里推着它。这些摄像头被连接到与Google用于其自动驾驶汽车项目的Waymo类似的软件上。目前的版本有全地形车轮和6个摄像头，可以从不同角度拍摄植物的照片，还有激光传感器和GPS，以防止它撞上障碍物。它由Mineral公司的技术人员使用遥控器驾驶，最终，该公司认为它的漫游车将自己指挥。Mineral公司还在测试可以安装在传统农用拖拉机上的传感器，以及利用无人机、卫星甚至智能手机的图像来增强数据的方法。

除了在Driscoll's，Google正在与其他十几家公司测试其农业技术的版本，包括先正达，这家中国国有公司中国化工收购的前瑞士农业巨头为大豆、玉米和小麦等主食开发种子、杀虫剂和除草剂。先正达公司一直在使用Mineral的漫游车来开发识别棕榈苋的算法--这种杂草一旦形成规模就会毁掉整个农场。最终，这可以让先正达的客户更有针对性地施用除草剂，而不是喷洒整个田地。

格兰特承认，这不是大多数人所想的与Google Moonshot Lab或X实验室有关的那种东西。该实验室因开发似乎从科幻书中撕下的技术而崭露头角。除了自动驾驶汽车，还有Glass（一种安装在脸上的计算机）、Loon（利用热气球提供网络连接）、Wing（用无人机运送包裹）、Makani（飞行的风力涡轮机）和Verily（一家医疗公司，最初开发了带有嵌入式计算机的隐形眼镜）。但都没有完全成功。Glass在消费者中失败了，Wing被限制在少数几个试点项目中，Loon和Makani早已经倒闭。Verily从外部投资者那里筹集了数十亿美元的资金，但已将隐形眼镜项目搁置一边，转而开发商业模式更清晰、更实用的应用，如改进医疗数据库等。

X公司的最高管理层Astro Teller说，X公司的想法是超越那些不一定能成为好企业的华而不实的创新，转而从事更有意义的工作，为母公司Alphabet Inc.带来收入和长期的利润。Mineral还没有确定一个商业模式，届时该公司可能会像Waymo和Verily一样被拆分。他说："也许从表面上看，它并不那么引人注目。另一方面，能够设计一台真正擅长计算草莓叶子的机器，对于像Driscoll's一样从事草莓叶子计算业务的客户来说，是相当了不起的。"