研究表明，新的mRNA疫苗技术可以帮助研究人员拯救数百万人的生命，预防疾病，并在消除这种古老疾病方面取得进展。疟疾在全世界90多个国家存在，每年造成2.41亿个病例，估计有62.7万人死亡。疫苗是一种可以帮助消除这种致命疾病的干预措施，但高度有效的疫苗仍然遥不可及。

最近在疫苗开发方面取得的技术进展--例如针对SARS-CoV2（导致COVID-19的病毒）的mRNA疫苗--可以为新一代疟疾疫苗铺平道路。

现在，一个研究小组已经开发出两种候选mRNA疫苗，它们在减少疟疾感染和传播方面都非常有效。科学家们还发现，这两种实验性疫苗诱发了强大的免疫反应，无论它们是单独给予还是联合给予。这项研究由乔治-华盛顿大学领导，于12月1日发表在《npj Vaccines》杂志上，这是一份开放性科学杂志，是《自然》杂志的一部分。

乔治华盛顿大学米尔肯研究所公共卫生学院全球健康教授Nirbhay Kumar说："消除疟疾不会在一夜之间完成，但这种疫苗有可能将疟疾从世界许多地方驱逐出去。mRNA疫苗技术真的可以改变游戏规则。我们看到这项技术在对抗COVID-19方面是多么成功，在这项研究中，我们对其进行了调整，并将其用于开发对抗疟疾的工具。"

Kumar和他的研究团队专注于恶性疟原虫，这是导致疟疾的四种寄生虫之一，对人类来说是最致命的。恶性疟原虫和间日疟原虫通过按蚊叮咬传播，占全球所有疟疾病例的90%以上，占所有疟疾死亡病例的95%。大多数病例和死亡发生在撒哈拉以南非洲地区，但世界上一半的人口都有感染这种致命疾病的风险。库马尔的团队开发了两种mRNA疫苗，以破坏该寄生虫生命周期的不同部分。

研究人员用一种针对帮助寄生虫在体内移动并侵入肝脏的蛋白质的mRNA疫苗免疫了一组小鼠。他们用一种针对帮助寄生虫在蚊子中肠繁殖的蛋白质的疫苗免疫了另一组小鼠。然后用导致感染的寄生虫对免疫小鼠进行挑战，并对疫苗诱导的抗体进行测试以确定是否可阻断疟疾传播。

该研究发现，两种疫苗都能在小鼠体内诱导出有效的免疫反应，并且在减少宿主和蚊子媒介的感染方面非常有效。研究人员说，在寄生虫传播给健康蚊子期间，保护性抗体的存在极大地减少了蚊子中的寄生虫数量，这是破坏疟疾传播的一个重要步骤。

Kumar说："这些疫苗对预防感染非常有效，它们几乎完全消灭了疟原虫的传播能力。"

研究小组还用两种疫苗一起对小鼠进行免疫，并发现共同免疫能有效减少感染和传播，而不影响免疫反应。

为了了解mRNA疫苗与其他基于核酸的疫苗平台相比有何优势，Kumar和团队使用DNA质粒重复了实验。他们发现，与基于DNA的疫苗相比，mRNA疫苗在诱导免疫反应方面要优越得多。

该团队希望通过更多的研究，包括在非人类灵长类动物模型中的研究，将疫苗推向市场，目的是生产可以安全用于人类的疫苗。

Kumar说："拥有一种能够有效破坏疟疾寄生虫生命周期的多个部分的疫苗鸡尾酒是疟疾疫苗开发的关键，这项研究使我们离生产可安全用于人类的疫苗更近了一步，以预防疾病，拯救生命--最终目标是战胜这种疾病。"

这项研究得到了美国国立卫生研究院的支持，发表在12月1日的《npj Vaccines》杂志上。该团队与宾夕法尼亚大学的科学家和其他合作者合作开发了这些疫苗，并已申请了专利。