实验表明，内脏脂肪--肝脏、肠道和其他器官周围的脂肪，被认为是心血管疾病、糖尿病和高血压的风险因素--比皮下脂肪（皮肤下，如"爱抚"）对重症COVID-19的贡献更大。实验是由坎皮纳斯州立大学（UNICAMP）和圣保罗大学（USP）的研究人员在巴西进行的。

为了得出这一结论，UNICAMP生物研究所的教授和该研究的负责人之一马塞洛-莫里在实验室里感染了两种不同类型的脂肪细胞：一种是从皮下组织中分离出的人类干细胞获得的，另一种是从内脏脂肪组织中提取的干细胞分化出来的。

"可以观察到，内脏脂肪细胞更容易受到SARS-CoV-2的感染。在这种脂肪细胞类型中，病毒负荷的增加远远高于皮下脂肪细胞。我们认为这主要是由于细胞表面的蛋白质ACE-2（病毒与之结合以入侵细胞）水平较高，"Mori告诉Agência FAPESP。

此外，研究人员发现，当内脏脂肪细胞被感染时，它们会产生更多的促炎症细胞因子，这些细胞因子会提醒免疫系统存在一个需要打击的威胁。

UNICAMP的Mori团队早在2020年7月就第一个表明-SARS-CoV-2能够感染人类脂肪细胞，并提出脂肪组织可以被作为病毒的储存库。

"在那之后，其他研究证实脂肪细胞确实可以被感染，当我们分析死于COVID-19的病人的样本时，我们发现病毒在脂肪组织中的存在相对频繁，相当于大约50%的病例，"Mori说。

该小组随后决定调查内脏和皮下脂肪细胞对感染的反应方式是否存在差异。就代谢性疾病而言，科学文献中的证据显示内脏脂肪是主要的恶棍，而皮下脂肪往往是中性的，甚至是有益的。

"我们想看看在COVID-19的背景下是否有类似的关联，"Mori说。"而事实上，我们的模型表明，肥胖者的内脏脂肪组织越多，病毒就越能复制，这就放大了炎症过程。"

另一方面，在皮下脂肪细胞中，该小组观察到脂肪分解的减少，即通过水解来分解脂肪和其他脂类以释放脂肪酸，在体育活动或禁食期间可作为能量来源。

"我们的假设是，这代表一种抗病毒的细胞反应，"Mori说。"有研究显示，抑制脂肪分解会降低SARS-CoV-2的复制能力，这可以解释为病毒需要脂质来生产其包膜，以及从细胞中获取能量来复制其遗传物质。因此，皮下脂肪组织中脂肪分解的减少对病人来说可能是积极的，对病毒来说则是坏消息。"

内脏脂肪细胞暴露在SARS-CoV-2的不同毒株下：最初来自武汉的原始毒株，并从第一批被诊断为COVID-19的巴西人中分离出来；以及伽马变体（P.1.），它于2020年底出现在巴西亚马孙州首府马瑙斯。与皮下脂肪细胞相比，只在对祖代病毒的反应中观察到了易感性的差异。

Mori说："我们得出结论，马瑙斯变体感染内脏脂肪细胞的效果不如原始病毒株，一项蛋白质组学分析[细胞产生的所有蛋白质]显示，武汉病毒株导致与细胞对干扰素[一种对抗病毒的免疫系统机制]的反应有关的几种蛋白质减少，而伽马变体则导致了增加。换句话说，马瑙斯菌株使脂肪细胞产生更多的蛋白质，促进抗病毒反应"。

最近的研究指出，在肥胖症患者中，由于新的变体而导致的COVID-19严重病例的数量有下降趋势。"但这可能受到其他因素的影响，如疫苗接种或先前的感染。或者这些人可能因为知道自己属于高风险群体而采取了额外的照顾，"Mori解释说。为了尝试加深对所有这些过程的理解，该小组计划进行进一步的实验，涉及用Delta和Omicron变体培养的脂肪细胞。

未来研究的另一个计划是调查SARS-CoV-2感染可能产生的中长期代谢影响。"Mori说："我们想找出感染是否会改变患糖尿病或心血管疾病的风险，例如。"这样做的一个方法可能是分析患有COVID-19并且后来提交给减肥手术的病人的样本，以查看内脏脂肪组织是否因感染而发生形态和功能上的改变。"