癌症治疗已经取得了重大进展，因此，许多形式的乳腺癌有很大的机会被成功治疗，特别是在早期发现时。然而，最具挑战性的病例，即那些不能用激素或靶向疗法治疗、对化疗没有反应的病例，仍然是最致命和最难治疗的。

乳腺癌是一种发生在乳房组织的癌症。它是全世界妇女中最常见的癌症类型之一。乳腺癌可以发生在男性和女性身上，然而，它在男性身上是罕见的。乳腺癌的早期迹象和症状包括乳房组织中的肿块或增厚，乳房形状或大小的变化，以及乳房皮肤的变化，如凹陷或发红。

杜兰大学的研究人员首次发现了这些癌症在化疗后是如何持续存在的，以及为什么它们对免疫疗法没有很好的反应，免疫疗法的目的是通过激活免疫系统来消除剩余的肿瘤细胞。

化疗的存活过程触发了免疫检查点程序，使乳腺癌细胞免受免疫系统的不同攻击。根据发表在《自然-癌症》杂志上的一项新研究，这给被称为检查点抑制剂的免疫治疗药物带来了一个"打地鼠"的问题，这些药物可能会杀死表达一个检查点的肿瘤细胞，但不会杀死其他有多个检查点的肿瘤细胞。

通讯作者、杜兰大学医学院生物化学和分子生物学副教授詹姆斯-杰克逊博士说："乳腺癌对免疫检查点抑制剂反应不佳，但人们从来没有真正理解过原因。我们发现，它们通过表达复杂、冗余的检查点基因和免疫调节基因程序来避免免疫清除。肿瘤在化疗治疗后完全变成了这种基本上是为了阻挡免疫系统而建立的东西。"

研究人员在小鼠和人类乳腺肿瘤中研究了这一过程，并确定了16个免疫检查点基因，这些基因编码的蛋白质旨在使杀灭癌细胞的T细胞失活。

该研究的第一作者、杰克逊实验室的医学博士/博士生Ashkan Shahbandi说："我们是第一批实际研究化疗后存活的肿瘤的人，这被称为残余疾病，以查看什么样的免疫疗法目标被表达。"

对化疗反应最差的肿瘤会进入一种休眠状态，这被称为细胞衰老--而不是在治疗后死亡。研究人员发现了两种主要的衰老肿瘤细胞群，每一种都表达了由特定信号通路激活的不同免疫检查点。他们表明，肿瘤细胞中免疫规避程序的表达既需要化疗来诱导衰老状态，也需要来自非肿瘤细胞的信号。

研究人员测试了针对这些不同免疫检查点的药物组合。虽然反应可以得到改善，但这些策略未能完全根除大多数的肿瘤。

研究结果揭示了消除由激活复杂免疫抑制程序的衰老细胞组成的残留疾病的挑战。乳腺癌患者将需要合理的、个性化的策略，针对化疗治疗所诱发的特定检查点。