科学家们发现了一种分析天空中一些最亮的恒星的内部运作的方法。一个国际研究小组利用美国宇航局开普勒太空望远镜的数据，发现了新的证据，即红巨星--已经达到其生命周期的终点并耗尽其氢气供应的恒星经常在其内部核心深处经历重大的结构变化，或称"突变"。

媒体上流行的恒星突变与恒星的旋转有关，但主要作者Mathieu Vrard研究的是一种不同的缺陷。这项研究中的突变可以影响恒星的振荡或声波通过恒星时的频率和路径。

红巨星是恒星开始燃烧氦核的表现，在天体物理学研究中经常被用作距离的探测器，以测量星系密度等方面，并进一步了解恒星化学演化背后的物理过程。因此，科学家们了解这些不连续性发生的原因是至关重要的，俄亥俄州立大学天文学博士后研究助理Vrard说。通过分析这些变化，研究人员不仅可以利用它们来获得恒星的全球参数，而且还可以获得这些物体的精确结构的信息。

最近发表在《自然通讯》杂志上的这项研究是第一次对这些红巨星的最深层进行详细的观测特征。

为了确定这些突变是否在某些恒星群中变得更加普遍，研究小组选择了359个低于一定恒星质量的红巨星样本，并测量了每颗恒星的各种属性和个别频率。

研究小组发现，被调查的红巨星中，有24颗（约占样本中的7%）在其生命周期中的某个时刻经历了间歇性的结构不连续。虽然7%可能看起来不多，但如果适用于我们宇宙中所有已知的恒星，有这些不规则现象的恒星的数量将是巨大的。

有两种主要理论可以解释这些干扰是如何运作的。第一种情况认为，在恒星的整个演化过程中都存在着小毛病，但一般都非常弱，低于天文学家所归类的真正不连续的阈值。第二种说法是，不规则现象被某种未知的物理过程"抹平"，后来导致了恒星核心结构的变化。

事实证明，第一种情况并不被这项研究的模型所支持，它预测观察到的突变实际上是一种常见的情况，但在科学家能够自信地认同第二种情况之前，还需要更精确的数据。

Vrard说："我们认为第二种理论可能更站得住脚，因为第一种理论在我们的观察中没有意义。"

由于这项研究对发生在红巨星内部的物理过程提供了更好的描述，Vrard的工作有可能对星体学--天文学的一个分支，利用声波的振荡研究恒星的内部组成--和星系考古学产生巨大的影响，星系考古学是一个利用详细的恒星化石记录来揭开宇宙历史的领域。

尽管Vrard目前的分析已经结束，但他的目标是在科学界对红巨星知识的基础上，研究更精确的数据，以帮助培养更精细的恒星模型。