神经酰胺是一种脂质，在维持皮肤屏障的完整性和功能方面发挥着重要作用。它们是皮肤天然水合系统的关键组成部分，有助于保持水分，保护皮肤免受环境压力的影响，并保持皮肤光滑和丰满。神经酰胺通常用于护肤品，如保湿剂和面霜，以滋养和加强皮肤屏障。

随着年龄的增长，小鼠和人类都倾向于变得不那么活跃，失去肌肉质量和力量。由EPFL的Johan Auwerx领导的科学家最近发现，衰老的小鼠的肌肉中积累了神经酰胺。神经酰胺通常用于护肤品，是一种鞘磷脂，一类脂肪分子，执行各种细胞功能，而不是用于能量生产。

研究人员发现，在衰老过程中，蛋白质SPT和其他蛋白质的含量过高，所有这些都需要将脂肪酸和氨基酸转化为神经酰胺。医学博士、该研究的主要作者Pirkka-Pekka Laurila博士说："鞘脂和神经酰胺是复杂但非常有趣的脂肪类，进一步研究它们在衰老中的作用有很大的潜力，因为它们有许多不同的功能。"

接下来，科学家希望观察减少神经酰胺的过载是否能防止与年龄相关的肌肉功能衰退。他们用神经酰胺阻断剂（如myriocin和合成阻断剂Takeda-2）治疗老年小鼠，并使用腺相关病毒专门阻断肌肉中的神经酰胺合成。神经酰胺阻断剂防止了衰老过程中的肌肉质量损失，使小鼠更加强壮，并使它们能够跑更远的距离，同时改善它们的协调性。

为了更深入地研究这一效果，科学家们使用一种叫做RNA测序的技术测量了肌肉中每一个已知的基因产物。该研究的主要合作者Martin Wohlwend博士解释说："事实证明，阻断神经酰胺的产生会激活肌肉干细胞，使肌肉积累更多的蛋白质，并将纤维类型转向快速抽动的糖酵解，从而在老年小鼠中产生更大和更强的肌肉。"

最后，科学家们研究了减少肌肉中的神经酰胺是否也会对人类有益。他们检查了来自赫尔辛基的数千名70-80岁的男性和女性，发现其中25%的人有一种特殊形式的基因，这种基因会减少肌肉中鞘脂类生产途径的基因产物。拥有这种降低神经酰胺的基因形式的人能够走得更久，更强壮，并且能够更好地从椅子上站起来，表明他们的衰老更健康，这与用神经酰胺阻断剂治疗的小鼠相似。

Johan Auwerx说："这些发现非常重要，因为它们为我们提供了开发抑制剂的强大动力，这些抑制剂可以在人类身上进行测试。科学家们现在正着手与制药业进行合作。"