悉尼大学的科学家们在肺部发现了一种蛋白质，它能阻止SARS-CoV-2的感染，并在人体内形成一个天然的保护屏障。这种蛋白质，即含亮氨酸丰富的重复蛋白15（LRRC15），是一种内在的受体，它能结合SARS-CoV-2病毒而不传递与感染。

这项研究围绕LRRC15开辟了一个全新的免疫学研究领域，并为开发新药提供了一条有希望的途径，以防止冠状病毒（如COVID-19）的病毒感染或处理肺部的纤维化。

该研究于2023年2月9日发表在《PLOS生物学》杂志上。该研究由格雷格-尼利教授与他的团队成员博士后卢立平博士以及查尔斯-帕金斯中心和生命与环境科学学院的博士生马修-沃勒领导。

使用OpenAI的DALL-E 2生成的人类肺部的粉彩波普艺术插图。用于生成该图像的指令是"一幅人类解剖学的粉彩波普艺术画，肺部色彩鲜艳、明亮。"

大学的研究是三篇独立的论文之一，揭示了这种特定的蛋白质与COVID-19的互动。

"与其他两个小组（一个在牛津，另一个在美国的布朗和耶鲁）一起，我们在LRRC15蛋白中发现了一个新的受体，可以阻止SARS-CoV-2。我们发现这种新受体的作用是与病毒结合并将其封存，从而减少感染，"尼利教授说。"对我来说，作为一个免疫学家，有这种我们不知道的天然免疫受体的事实，它在我们的肺里，并阻止和控制病毒，这太有趣了。我们现在可以利用这种新的受体来设计广效药物，可以阻断病毒感染，甚至抑制肺部纤维化。"

什么是LRRC15？

COVID-19病毒通过使用一种穗状蛋白附着在我们细胞中的一个特定受体上感染人类。它主要利用一种叫做血管紧张素转换酶2（ACE2）受体的蛋白质来进入人体细胞。肺细胞具有高水平的ACE2受体，这就是为什么COVID-19病毒经常在受感染者的这个器官中引起严重问题的原因。

与ACE2一样，LRRC15也是冠状病毒的受体，这意味着病毒可以与它结合。但与ACE2不同，LRRC15并不支持感染。它还可以粘住病毒并使其固定下来。在这个过程中，它可以防止其他脆弱的细胞被感染。

免疫荧光染色显示新的SARS-CoV-2尖头受体LRRC15（绿色）在一个COVID-19患者的死后肺组织切片中的表达。资料来源：悉尼大学

"我们认为它的作用有点像魔术贴，分子魔术贴，它粘在病毒的尖峰上，然后把它从目标细胞类型上拉开，"Loo博士说。"病毒被涂在尼龙搭扣的另一部分，当它试图到达主要受体时，它可以被LRRC15的这个网状物抓住。"

LRRC15存在于许多地方，如肺部、皮肤、舌头、成纤维细胞、胎盘和淋巴结。但研究人员发现人类的肺部在感染后出现了LRRC15。

卢博士说："当我们对健康组织的肺部进行染色时，我们看不到很多LRRC15，但在COVID-19的肺部，我们看到更多的这种蛋白质。我们认为这种新发现的蛋白质可能是我们身体对抗感染的自然反应的一部分，它创造了一个屏障，将病毒与我们对COVID-19最敏感的肺细胞物理隔离。"

该研究的意义

"当我们研究这种新受体如何工作时，我们发现这种受体也控制抗病毒反应，以及纤维化，并可能将COVID-19感染与长期COVID期间发生的肺部纤维化联系起来，"Waller说。

"由于这种受体可以阻止COVID-19感染，同时激活我们身体的抗病毒反应，并抑制我们身体的纤维化反应，所以这是一个真正重要的新基因，这一发现可以帮助我们开发新的抗病毒和抗纤维化药物，以帮助治疗病原性冠状病毒，也可能是其他病毒或其他发生肺纤维化的情况。对于纤维化，没有好的药物：例如，特发性肺纤维化目前是无法治疗的。"

纤维化是一种肺部组织变得结疤和增厚的情况，导致呼吸困难。COVID-19可以引起肺部的炎症和损伤，导致纤维化。

作者说，他们正在利用LRRC15开发针对COVID-19的两种策略，这种策略可以在多种变体中发挥作用--一种是针对鼻子的预防性治疗，另一种是针对肺部的严重病例。

研究人员还说，参与肺部修复的LRRC15的存在或缺乏，是COVID-19感染可能变得多么严重的一个重要标志。

"伦敦帝国学院的一个小组独立发现，血液中缺乏LRRC15与更严重的COVID有关，这支持了我们认为正在发生的事情。卢博士说。"如果你有较少的这种蛋白质，你可能有严重的COVID。如果你有更多，你的COVID就不那么严重。我们现在正试图了解究竟为什么会出现这种情况。"

这项研究涉及筛选人类细胞培养物的基因和调查人类COVID-19患者的肺部。