研究人员发现了炎症蛋白"LIGHT"导致气道重塑和慢性呼吸道问题的机制。拉霍亚免疫学研究所（LJI）的科学家们发现，LIGHT是一种炎症分子，是造成哮喘患者严重和威胁生命的气道损伤的原因。该研究表明，针对LIGHT的治疗方法，它与肿瘤坏死因子有关，可能能够扭转哮喘造成的气道和肺部损伤，并有可能为该疾病提供长期治疗。

哮喘是一种慢性呼吸道疾病，其特点是气道发炎和变窄，使人呼吸困难。常见的症状包括喘息、气短、胸闷和咳嗽，尤其是在夜间或清晨。

"这是一个非常、非常有意义的发现，"LJI教授Michael Croft博士说，他是这项新研究的高级作者，也是LJI自身免疫和炎症中心的成员。"这项研究让我们更好地了解了LIGHT的治疗靶点的潜力，以及我们可以做什么来缓解一些症状和一些在严重哮喘患者身上看到的炎症特征。"

这项研究最近发表在《过敏和临床免疫学杂志》上，包括用小鼠和人体组织进行的实验，由LJI导师三木春香医学博士带头进行。克罗夫特的团队研究LIGHT已经超过十年了。

LIGHT蛋白是一种由免疫系统的T细胞产生的炎症"细胞因子"。T细胞通常与疾病作斗争，但在哮喘病中，T细胞对环境诱因反应过度，并以LIGHT和其他炎症细胞因子充斥呼吸道。研究人员已经开发出治疗方法，以阻止T细胞制造的一些其他有害细胞因子的活动，但这些治疗方法对许多严重的哮喘患者来说并不有效。

在患有严重疾病的哮喘病人的痰液中可以发现LIGHT的升高，克罗夫特以前的工作表明，LIGHT在一个被称为组织"重塑"的过程中是必不可少的，在哮喘发作后，肺和气道会变得更厚。这些较厚的气道会让人有长期的呼吸问题。

"目前对哮喘的治疗主要是为了抑制症状和制服过敏性炎症。还没有开发出从根本上治愈哮喘的治疗方法，"Miki说。"即使炎症被目前的治疗方法所抑制，潜在的气道高反应性和气道组织变化（气道重塑）往往仍然存在，特别是在严重的哮喘病情下。"

即使他们知道LIGHT参与了这种重塑，研究人员也不知道LIGHT是否直接影响肺部主要呼吸道的平滑肌组织。这些细胞在中度和重度哮喘患者中的数量和大小增加，这被认为是肺功能丧失的一个主要原因。

他们的调查显示，LIGHT的两个受体之一，名为LTβR，在气道平滑肌细胞中强烈表达。然后，通过"敲除"小鼠体内一个或另一个受体的基因，Miki能够证明LIGHT与LTβR的结合是引发气道平滑肌组织重塑的原因。研究人员使用人类样本的支气管平滑肌组织进一步证实了这一发现。

克罗夫特说："当肺部的这些细胞不能表达LTβR时，那么基本上所有与严重哮喘相关的平滑肌反应的标志要么消失，要么就高度受限。"

当然，在哮喘发作时，LIGHT并不是唯一的细胞因子，但新的研究表明，LIGHT的作用是最大的。通过直接作用于气道平滑肌细胞，LIGHT协调了重塑的过程。如果没有LIGHT和LTβR的活动，其他细胞因子就不能挑起这个重担。事实上，这项新研究首次表明，单一受体的缺失或单一细胞因子的缺失可以限制气道平滑肌组织的重塑。

"与其他炎症细胞因子不同，LIGHT通过其受体LTβR诱导一个延迟和持久的信号，这可能是气道平滑肌收缩力和质量持续增加的原因，"Miki说。

"这是一个非常引人注目的重要结果，基本上将LIGHT与其他任何牵涉到严重哮喘患者的炎症细胞因子区分开来，"克罗夫特补充说。

现在，制药公司和LJI的研究伙伴Kiowa Kirin正在推进基于Croft发现的潜在治疗方法。对克罗夫特来说，这项研究是多年研究的一个期待已久的结论。他说："我认为它完成了我们多年前开始的、首次将LIGHT与肺部炎症联系起来的循环。"