如果说过去几年有一件事让我们意识到了，那就是呼吸道病毒的危险。有一天，一种可吸入的粉末可能会通过与使用者肺部的天然粘液层合作，帮助暂时防范它们。我们的呼吸系统内有一层分泌粘液的薄膜，它不断地捕获吸入的微粒，如花粉、烟雾和--在某种程度上还可以防止病毒和细菌。这些东西随后随着粘液被吞咽或咳出而从呼吸道中清除。

不幸的是，病毒往往能够穿过这层粘液，感染下层肺细胞。这就是SHIELD（增强肺部防御的球形水凝胶吸入）粉末的用意所在。它由北卡罗来纳州立大学的科学家开发，采取微粒子的形式，由食品安全的明胶和聚丙烯酸组成，与无毒的酯结合。

当通过吸入器给药并暴露在呼吸道和肺部的湿气中时，微粒子会膨胀，形成一种粘性水凝胶，粘附在现有的粘膜层上。据报道，这种增强的屏障使病毒更难穿透--不过重要的是，它不会对呼吸过程产生负面影响。更重要的是，这种凝胶在48小时内可完全生物降解，并从体内排出。

在对小鼠进行的测试中，SHIELD在吸入致病COVID-19的SARS-CoV-2病毒颗粒4小时后，阻断效率为75%，然后在24小时后下降到18%。该粉末对H1N1和肺炎病毒也有类似的效果。

在对吸入原始和Delta SARS-CoV-2变体的猴子进行测试时，事先接受这种粉末的动物的病毒量比未接受治疗的对照组少50至300倍。此外，没有一只接受治疗的猴子显示出感染的迹象，如纤维化或肺部炎症--而且这种保护作用持续了8小时。

研究论文的通讯作者Ke Cheng教授说："它就像一个'隐形面具'，在人们难以掩饰的情况下发挥作用，例如在剧烈运动时，在吃饭或喝酒时，或在密切的社会交往中。人们还可以在物理掩蔽的基础上使用这种方案，以获得更好的保护。"

这篇论文最近发表在《自然材料》杂志上。