一个多学科的研究小组已经确定了染色体外DNA在致癌疾病的演变中所扮演的主要角色。这种"外部"致癌基因使癌症具有抗药性，它可能成为未来新的有效治疗的主要目标之一。染色体外DNA，或称ecDNA是在人类细胞的染色体之外发现的一段遗传物质。

二维生长的癌细胞的免疫荧光图像，细胞核为蓝色，细胞质为红色，DNA损伤灶为绿色。

染色体是正常遗传物质的主要储存库，向上述细胞提供行为、功能或繁殖的指令。在细胞的其他部分（除线粒体DNA外）发现的染色体外的基因是潜在致癌活动的标志，它们很可能是当今已知的一些最严重的癌症取得耐药性的主要原因。

一个由化学家、生物学家、遗传学家、数学家和免疫学家组成的团队从加利福尼亚、英国和世界其他地区的研究中心发现了ecDNA在癌症扩散和复发中发挥的基本作用。据斯坦福大学的遗传学家Howard Chang说，"隐藏"在ecDNA遗传物质片段中的致癌基因在使癌症成为一种难以治疗和治愈的疾病方面就像真正的"邦德电影里的反派"。

Chang解释说，在詹姆斯-邦德电影中，起初"你看到不同的爆炸、杀戮和灾难发生"，但没有明显的解释或主要的罪魁祸首。后来，"你终于见到了反派，他被揭露是所有这些混乱的代理人"。在这个意义上，ecDNA可能是科学家在病人身上看到的奇怪行为的罪魁祸首，如癌症以意想不到的速度扩散，抗药性肿瘤和以前治愈的癌症的复发。

当储存在染色体中的正常基因开始表现失常时，细胞可以不受控制地分裂，变成（良性）肿瘤或癌症。这些所谓的致癌基因可以被特定的药物或疗法作为目标，但一些最具侵略性的癌症形式在一段时间后会对这些药物产生抗性。事实证明，癌症扩散的秘方是，致癌基因在再次变得活跃之前隐藏在ecDNA中。

伦敦弗朗西斯-克里克研究所（Francis Crick Institute）的Charlie Swanton教授说，ecDNA让肿瘤基因几乎可以从肿瘤中完全消失，然后在病人停止药物治疗后重新出现，利用ecDNA，致癌活动的"邦德恶棍"可以实现"几乎无限的适应性"。

该科学家团队获得了"癌症大挑战"倡议的资助，该倡议是一个在英国注册的慈善机构，旨在促进全球对一些癌症"最艰难挑战"的研究进展。既然ecDNA已被确定为癌症研究的一个基本要素，科学家们认为他们在未来几年将有很多工作要做，研究人员已经确定了第一种将ecDNA固定在一起的蛋白质。