通过监测身体对病毒攻击的分子反应，Flatiron研究所的研究人员和他们的同事开发的新方法甚至能以98.4%的准确率诊断出无症状患者。通过在分子水平上检查身体的免疫反应，一个研究小组已经开发出一种测试病人是否患有COVID-19的新方法。

不仅如此，他们的方法有可能在暴露后几小时内发现感染--远远早于目前的COVID-19测试所能检测到的病毒--并且具有近乎完美的准确性。该团队在2月27日的《细胞报告方法》杂志上描述了他们的创新，目前仍处于早期开发阶段。

大多数现有的COVID-19测试"依赖于相同的原理，即你已经积累了可检测的病毒物质，例如，在你的鼻子里，"研究的主要作者Frank Zhang说，他作为纽约市Flatiron研究所计算生物学中心（CCB）的Flatiron研究员参与了这个项目。"当在感染时间窗口的早期，你还没有积累大量的病毒材料，或者你没有症状时，这就构成了一个挑战。"

这项新技术反而是基于我们的身体在受到SARS-CoV-2（导致COVID-19的病毒）入侵时如何进行免疫反应。当攻击开始时，特定的基因会打开。这些基因的片段产生mRNA分子，指导蛋白质的构建。这些mRNA分子的特殊混合改变了产生的蛋白质类型，包括参与病毒对抗功能的蛋白质。这种新方法可以通过测量各种mRNA分子的相对丰度，有把握地确定人体何时对COVID-19病毒产生免疫反应。这项新研究是首次使用这种方法来诊断一种传染病。

一张解释诊断COVID-19患者的新方法的信息图

研究人员利用2020年对美国海军陆战队新兵的研究中，在参与者感染COVID-19之前和之后采集的血样来调整他们的方法。研究人员的计算框架确定了1000多个疾病相关的mRNA-变异比例变化。

当使用真实世界的血液样本进行测试时，新方法产生了令人印象深刻的98.4%的准确率。这一点尤其令人印象深刻，因为这种方法对无症状的病人也很有效，对他们来说，快速抗原测试的准确率可能不到60%。现在是洛杉矶雪松-西奈医学中心助理教授的Zhang说："它的效果如此之好，真的令人惊讶。这是对传统PCR测试的一种有希望的替代和补充方法"。

这种新方法还没有准备好进入应用，他和他的同事只测试了血液样本，而不是诊断COVID-19更常见和更方便的鼻腔样本。此外，他们还需要确保他们能够区分身体对COVID-19的反应和对其他病毒（如感冒）引起的感染的反应。

研究人员说，不过他们很乐观，因为其他研究小组已经在只看哪些基因打开的测试上取得了进展。那些同样的测试可以很容易地加入新研究中开发的mRNA分析，从而产生更好的结果。"他们能做的任何事情，我们可能都能探索并联合起来，"包括在最初接触的几小时内捕捉到病例。