它们在地球上已经存在了大约8300万年，它们巨大的祖先Deinosuchus被认为甚至曾以恐龙为食。鳄鱼作为一种好斗的顶级捕食者最为人所知，有趣的是，这种爬行动物在其免疫系统中也充满了攻击力。

科学家们首次发现了咸水鳄生理学中的一种独特成分，帮助其免疫系统识别和杀死真菌感染。正是这一点使它们能够在充满微生物和病原体的水域中无感染地生长，尽管在野外经常有因领土争端而留下的伤口。

澳大利亚墨尔本拉特罗普大学的研究人员已经分离出一种独特的pH值感应机制，该机制由被称为防御素的小蛋白组成，可以检测到感染并提醒免疫系统。到目前为止，防御素的报警作用是这些爬行动物所独有的，在其他任何植物或动物中都没有被发现。

这些发现为开发有效的、有针对性的人类真菌感染治疗方法提供了巨大的空间，由于抗生素耐药性的增加，真菌感染正变得越来越频繁。

"鳄鱼有很好的抗真菌防御能力，"主要作者、拉筹伯大学的研究员Scott Williams说。"我们解决了鳄鱼防御素的结构，它们看起来惊人地像人类的蛋白质，这意味着我们可以用它们作为模板来治疗人类的真菌感染。"

防御素在20世纪80年代被发现，它是植物和动物免疫系统的一个组成部分，并帮助保护人们免受细菌和真菌等微生物病原体的侵害。研究主要集中在人类防御素上，但对这种蛋白质在许多其他物种中的作用却知之甚少。

在咸水鳄中，防御素CpoBD13具有抗菌活性，可记录环境的pH值。它使动物的免疫系统能够识别哪个区域或细胞受到感染，然后攻击并杀死真菌病原体。

"[鳄鱼]防御素能够根据pH环境改变其活性，因此我们可以设计其他防御素，根据感染的存在而关闭或开启，"Williams说。"一些治疗方法意外地作用于健康细胞，而这种机制可以帮助减少这些脱靶的影响，并集中于有害的东西。"

研究人员认为他们的发现可能会导致开发具有pH值依赖性的合成防御素，可用于治疗人类的严重感染。

该研究发表在《自然通讯》上。