在2020-2021年的COVID-19大流行病中，全球每分钟扔掉300万个口罩。科学家们很早就敲响了警钟，但是应对措施缺乏让很多包含口罩在内的塑料制品最终进入了我们的水道。事实上，估计有26000公吨与大流行有关的不可降解的塑料垃圾--从医疗用品到网上购物包装--已经被冲入世界海洋，对海洋生态环境构成了非常真实、令人震惊和紧迫的威胁。

纽约大学阿布扎比分校（NYUAD）的一个研究小组已经开发出一种单步骤、无有机溶剂的水热工艺，将基于聚乙烯的塑料袋和基于聚丙烯的外科口罩转化为碳点。

碳点是一种碳基纳米材料，由于具有高稳定性和电子迁移率等有利属性，吸引了大量的研究兴趣，并可用于生物成像、环境监测、化学分析、靶向药物输送、疾病治疗和防伪。

预计到2025年，碳点的全球市场价值将达到64.12亿美元，高于2019年的24.96亿美元。但直到现在，将塑料变成碳点是很耗时的，而且在这个过程中要使用有毒化学品和溶剂。

现在，作为一项突破，纽约大学的团队已经开发出一种单步氧化水热法，将聚乙烯塑料袋和聚丙烯手术面罩升级为1-8纳米的荧光碳点。研究人员估计，该工艺比目前的塑料回收方法略微昂贵，但如果考虑到碳点技术的市场，则更具有成本效益，不仅如此，它甚至可以安全地处理被有机废物（如食物残渣）污染的塑料。

研究人员对这种新方法的成本约为每吨3670美元，而现有的机械和化学回收方法则接近1000美元。然而，即使是保守的60%产量的碳点终端产品，其市场价值约为每公斤塑料1800美元（每磅3970美元）。

该研究的高级作者、纽约大学生物工程系助理教授哈利勒-拉马迪说："我们团队开发的新方法是一种具有成本效益和安全的方法，可以很容易地实施，以大大减少释放到我们生态系统中的有害塑料的数量。"

塑料回收已经为废物带来了创新的第二用途，包括自行车道、办公家具、便携式扬声器、漂浮的绿色空间、美丽的艺术和各种类型的燃料。科学家们甚至用一次性塑料袋来制造碳纳米管，用于太阳能电池板、计算机和电池等技术。

然而，研究人员认为，这种方法可能能够提供所需的规模，使世界的一次性塑料问题得到解决。

该研究发表在《绿色化学》杂志上。