北京时间3月8日消息，中国有一句老话叫“小心驶得万年船”。美国搜索巨头Google也深谙这一道理，但是过分谨慎导致它“浪费”了在人工智能(AI)聊天机器人领域积累的十年先发优势，反而却成就了老对手微软。

其实在两年多前，Google的两位研究人员丹尼尔·德弗雷塔斯(Daniel De Freitas)和诺姆·沙泽尔(Noam Shazeer)已经开始推动该公司发布一款聊天机器人，其采用的技术比当时任何其他产品都要强大。他们开发的会话式计算机程序可以自信地辩论哲学，对自己最喜欢的电视节目开玩笑，同时即兴创作有关牛和马的双关语。

Google谨慎拒绝

知情人士透露，德弗雷塔斯和沙泽尔告诉同事，像Google这样的聊天机器人得到了AI最新技术进展的增强，将彻底改变人们搜索互联网和与电脑互动的方式。他们推动Google向外部研究人员提供访问聊天机器人的权限，试图将其集成到虚拟助手Google助理中，后来还要求Google提供一个公开演示版本。

然而，知情人士称，Google高管曾多次拒绝他们的请求，至少有一次说该项目没有达到公司对AI系统安全性和公平性的标准。结果，这两位研究员在2021年辞职，创办了自己的公司，研究类似的技术。他们告诉同事，无法将Google的AI工具推向公众让他们感到很沮丧。

沙泽尔和德弗雷塔斯曾督促Google提前发布聊天机器人

如今，曾帮助开创现代AI时代的Google发现，它对这项技术的谨慎态度正受到老对手的考验。上个月，微软宣布计划在其必应搜索引擎中整合热门聊天机器人ChatGPT的技术，后者提供的类似人类的交谈能力震惊了世界。ChatGPT是由埃隆·马斯克(Elon Musk)联合创立的OpenAI开发的。该公司成立已有7年，利用了Google取得的早期AI进展。

为何这么谨慎？

Google相对谨慎的做法源于其AI努力多年来引发的争议，从关于偏见和准确性的内部争论，到去年公开解雇一名声称其AI已经具备感知能力的员工。

据前任、现任Google员工以及其他知情人士透露，这些事件让Google高管们担心，公开演示AI产品可能会给公司的声誉和搜索广告业务带来风险。去年，在Google母公司Alphabet近2830亿美元的营收中，搜索广告业务占据了很大一部分。

“Google难以在承担多大风险与保持世界思想领导地位之间找到平衡。”Google前产品经理高拉夫·内梅德(Gaurav Nemade)说，他在Google的聊天机器人项目工作到2020年。

GoogleCEO皮查伊

Google发言人对此表示，沙泽尔和德弗雷塔斯的工作在当时很有趣，但研究原型和人们日常安全使用的可靠产品之间还有很大的差距。Google补充说，在发布AI技术方面，它必须比小型创业公司考虑得更周到。

事实证明，Google的这一做法确实比较谨慎。微软在今年2月表示，用户报告其聊天机器人的回答不准确，有时在应用达到极限时出现错乱回答，他们将对聊天机器人施加新的限制。

而且，Google似乎并不痴迷于抢先推出产品。GoogleCEO桑达尔·皮查伊(Sundar Pichai)上月在写给Google员工的一封电子邮件中表示，该公司一些最成功的产品并不是第一个推向市场的，而是随着时间的推移赢得了用户的信任。“这将是一段漫长的旅程，对整个领域的每个人来说都是如此，”他表示，“我们现在能做的最重要的事情就是专注于开发一款伟大的产品，并负责任地进行开发。”

十年先发优势

Google在聊天机器人方面的努力可以追溯到2013年。当时，Google联合创始人拉里·佩奇(Larry Page)聘请了计算机科学家雷·库兹韦尔(Ray Kurzweil)，后者协助普及了机器有一天会超越人类智力的想法，这个概念被称为“技术奇点”。

库兹韦尔后来说，他开始在Google开发多个聊天机器人，其中一个名叫丹妮尔(Danielle)，是根据他当时正在写的一部小说命名的。库兹韦尔通过库兹韦尔科技公司(Kurzweil Technologies Inc.)的发言人拒绝了采访请求。这家软件公司是他在加入Google之前创办的。

Google还收购了英国AI公司DeepMind，后者也设定了类似的使命，即创造通用AI或者可以反映人类思维能力的软件。

微软抢占先机

与此同时，学者和技术专家越来越多地对AI表示担忧。例如，它有可能通过人脸识别软件实现大规模监控。他们向Google等公司施压，要求它们承诺不追求这项技术的特定用途。

为了在一定程度上应对Google在该AI日益上升的声望，包括马斯克在内的一群科技企业家和投资者在2015年成立了OpenAI。OpenAI最初是一个非营利组织，它表示希望确保AI不会成为企业利益的牺牲品，而是被用于造福人类。不过，马斯克在2018年离开了OpenAI董事会。

微软CEO纳德拉

正是OpenAI在去年年底推出了火爆全球的聊天机器人ChatGPT。结果，微软从中看到了挑战Google搜索的机会。微软是OpenAI的早期投资者，曾在2019年向OpenAI投资了10亿美元，今年据称再次加码100亿美元。微软宣布与OpenAI达成协议，在必应搜索中整合ChatGPT。

被迫应对

微软的快速行动让Google感受到了压力。自从微软与OpenAI达成新协议以来，Google一直在努力重申其作为AI开创者的身份。

就在微软将要举办活动介绍必应整合OpenAI技术前夕，Google在今年2月发布了自主聊天机器人“巴德”(bard)。两天后，Google在巴黎的一场活动上表示，该公司原计划讨论更多的区域搜索功能。该公司让媒体和更广泛的公众再次看到了巴德和一款搜索工具，该工具使用了类似LAMDA的AI技术对搜索查询生成文本回应。

Google依旧谨慎地表示，他们经常重新评估发布产品的条件。由于聊天机器人技术现在令人兴奋不已，他们希望向测试者发布巴德，即使它并不完美。