研究人员已经招募了一种新的助手来监测世界各地城市的小型生物组：蜜蜂。最近发表的一项分析表明，聚集在蜂巢底部的碎片可以揭示出它们在城市环境中发生的一系列情况。

与我们的内脏充满了微生物一样，城市也有小型生物组，是在环境中生长的各种类型的小生物的组合。而且，就像分析我们内脏中的微生物组可以揭示关于我们身体状况的重要细节一样，对城市的小生灵做同样的事情可以揭示关于什么样的真菌、细菌和其他小生命形式与人类城市居民一起生活的数据。

虽然有可能使用人类研究人员来收集一个城市的微生物组数据，但这种实地研究可能是昂贵的，劳动密集型的，而且费时。因此，来自纽约大学、麻省理工学院、普拉特学院和威尔康奈尔医学院的研究人员决定寻求一种昆虫的帮助，这种昆虫每天都会在世界各地的城市中飞驰：蜜蜂。

由于蜜蜂每天可以在离其蜂巢两英里（3公里）的范围内觅食，研究人员认为它们可以成为人类现场研究人员的优秀替身。当蜜蜂从它们在城市街道上辛勤劳作的日子回来时，它们会在蜂巢的底部沉积细小的碎屑。通过分析这些碎片，研究人员发现了一些有趣的细节。

在一项使用纽约布鲁克林区三个屋顶蜂巢的试点研究中，研究人员采取了蜂巢拭子，并检查了蜂蜜、蜂体和蜂巢碎片，以找出哪一个将提供最丰富的数据来源。碎片提供了最丰富的数据集，因此下一步是分析来自世界各地蜂巢的碎片。

研究小组发现，他们研究的每个城市都在蜂巢碎片中发现了不同的基因特征。例如，在悉尼，样本显示了来自橡胶降解细菌的遗传物质，而墨尔本则更绿色，大量来自桉树的遗传物质出现在蜂巢的底部。对威尼斯的蜂巢的分析显示，来自与腐木和枣树有关的真菌的DNA在碎片中占主导地位。

对东京蜂巢的分析不仅发现了用于发酵酱油的酵母的DNA，而且还发现了猫立克次体的存在，这是一种从猫身上传播给人类的病原体，引起一种通常被称为猫抓热的疾病。这一发现使研究小组相信，利用蜜蜂跟踪城市环境可能有希望成为追踪人类疾病传播的一种方式，尽管他们说目前的发现过于初步，无法就此得出明确的结论。

"最让我们惊讶的是，蜜蜂不仅从它们接触的植物中收集微生物信息，而且还从它们穿越的微生物云中收集与其他环境或生物有关的信息，"纽约大学的Elizabeth Hénaff说，她是这项研究的主要作者。"这项研究对于理解如何设计我们的建筑环境以承载多物种城市具有意义。"

对蜂巢碎片的额外分析也提供了关于可能影响蜜蜂健康的微生物的信息。在一些蜂巢中，科学家们发现了几种微生物，它们的存在表明蜂巢是健康的，但在另一些蜂巢中，他们发现了表明相反情况的病原体，这表明蜜蜂碎片分析可能是衡量蜂巢状态的一个好方法。

这项研究已经发表在《环境微生物组》杂志上。