根据一项新的研究，用于嗅出地雷和检测结核病的雌性非洲巨颊囊鼠可以经历令人震惊的生殖器官转变。大多数雌性哺乳动物的阴道口在青春期之前或期间打开，并在余生保持这种状态，与此不同的是，这种啮齿动物的阴道口在成年后一直保持密封。它还具有在一生中多次打开或关闭的能力，甚至在分娩后也是如此。

3月27日发表在《当代生物学》杂志上的这篇题为"雌性啮齿动物生殖状态的极端可塑性"的论文，探讨了曾经被认为是成年动物"固定"的特征如何在特定压力下变得可变。

非洲巨颊囊鼠可能具有重要的军事、生物探测和人道主义用途，但以高比率繁殖它们一直是一个挑战。这项研究的发现是朝着了解它们的生殖生物学，以及可能更有效地繁殖它们的方向迈出的一步--甚至可能对其他努力繁殖的哺乳动物，包括人类产生更广泛的影响。

从事该研究的资深作者Alex Ophir说："我们越是开始了解生殖过程的全部范围就越能开始深入了解这些问题。我们得到的其他哺乳动物的例子越多越好，这些奇怪的例子有时可以揭示出很多关于女性健康和生殖健康的问题。"

虽然已知其他物种会进行生殖抑制--例如只在特定季节交配的动物--但大多数都是通过激素进行的，而不是像非洲巨型袋鼠那样物理上关闭其生殖器。需要进行更多的研究来了解为什么这些啮齿动物拥有这种不寻常的特征。

一种假设是，"占优势"的雌性巨颊囊鼠可能通过信息素或其尿液中的气味向其他雌性发出压制信号，导致它们关闭。Ophir说："你可以把它解释为一只雌鼠的操纵，让其他雌鼠停止繁殖，实际上，在这些情况下，它们往往会开始为照顾占主导地位的繁殖雌鼠做出贡献。"

另一个理论可能与资源竞争有关，在一个种群中，过多的后代限制了可用的食物资源，而减少他人所生婴儿的数量可能意味着为自己的婴儿提供更多资源。

当Ophir的群体中的一只开放的雌性袋鼠因自然原因死亡时，大约7只非专利雌鼠在很短的时间内都开放了阴道口。这一事件进一步支持了他的想法，即社会环境的变化可能控制了生育权的过渡。

研究人员发现，有生育权和无生育权的雌性动物在身体质量、身体长度或肛门距离方面没有差异，但在阴道深度、乳头大小、宫颈和子宫宽度方面有差异。在两组的尿液和粪便中发现的化合物也有很大的不同。

国防部对这些动物产生了兴趣，部分原因是APOPO组织推动的，该组织训练动物来消除世界上的地雷和结核病。当时在俄克拉荷马州立大学工作的Ophir在2010年左右成为研究这一物种的团队的一员。

在未来的工作中，Ophir计划继续调查这些动物非凡的嗅觉系统是如何工作的，并希望能更多地了解它们不寻常的行为和解剖学。

Ophir说："有这种自然发生的能力来改变生殖形态和生理学的事实表明，事物的可塑性可能比我们意识到的要大得多。如果不出意外的话，它只是提供了另一个例子，说明事情并不像人们认为的那样教条地简单。"