脂肪细胞利用脂肪分子作为能量储存的一种手段。这些分子由连接到甘油骨架的三个脂肪酸组成，通常被称为甘油三酯。长期以来，人们认为这些分子在储存过程中不断发生变化，定期被分解和重建--这个过程被称为"甘油三酯循环"。但是这个假设是真的吗？如果是的话，这个过程的目的是什么？

小鼠脂肪细胞中的脂肪液滴： 脂肪滴的膜被染成绿色，而储存在其中的脂肪被染成红色。资料来源：Johanna Spandl/波恩大学

"直到现在，这些问题还没有真正的答案，"波恩大学LIMES研究所的Christoph Thiele教授博士解释说。"在过去的50年里，确实有这种永久性重建的间接证据。然而，到目前为止，还缺乏这方面的直接证据"。

问题是：为了证明甘油三酯被分解，脂肪酸被修改并重新纳入新的分子，人们需要跟踪它们在身体中的转变。然而，每个细胞中都有成千上万种不同形式的甘油三酯。因此，跟踪单个脂肪酸是非常困难的。

Thiele说："我们已经开发出一种方法，使我们能够给脂肪酸贴上一个特殊的标签，使它们变得明确无误。他的研究小组以这种方式标记了各种脂肪酸，并将它们加入到小鼠脂肪细胞的营养介质中。然后小鼠细胞将标记的分子纳入甘油三酯中。实验结果能够表明，这些甘油三酯并没有保持不变，而是不断地被降解和重塑。"

研究人员解释说："每个脂肪酸每天大约分裂两次并重新连接到另一个脂肪分子上。但这是为什么呢？毕竟，这种转换需要花费能量，而这些能量是作为废热释放的--细胞从中得到了什么？直到现在，人们还认为细胞需要这个过程来平衡能量的储存和供应。或者，它也许只是身体产生热量的一种方式。我们的结果现在指向一个完全不同的解释，有可能在这个过程中，脂肪被转化为身体需要的东西。"

不易利用的脂肪酸因此会被提炼成更高质量的变体，并以这种形式储存起来，直到它们被需要。

脂肪酸主要由碳原子组成，它们像火车的车厢一样一个一个地挂在后面。它们的长度可能非常不同：有些只由10个碳原子组成，有些则由16个甚至更多。在他们的研究中，研究人员产生了三种不同的脂肪酸并给它们贴上了标签。其中一个是11个，第二个是16个，第三个是18个碳原子长。

"这些链长通常也会在食物中发现，"Thiele解释说。

短脂肪酸被淘汰，长脂肪酸被"改进"

标记使研究人员能够准确追踪不同长度的脂肪酸在细胞中发生的情况。这表明，由11个碳原子组成的脂肪酸最初被纳入甘油三酯中。然而，在很短的时间后，它们又被分离出来，并被输送到细胞外。两天后，它们不再能被检测到。这种较短的脂肪酸对细胞的利用率很低，甚至会损害它们，因此，它们很快就被处理掉了。

相比之下，16原子和18原子的脂肪酸仍然留在细胞中，尽管不是在它们原来的脂肪分子中。它们也逐渐被化学改性，例如被插入额外的碳原子。在最初的脂肪酸中，碳原子更多的是以单键相连--大致上就像人的链条，邻居们手拉手。随着时间的推移，这有时会发展成双键--就像派对上的狂欢者在跳康加舞。在这个过程中形成的脂肪酸被称为不饱和脂肪酸。它们对身体来说是可以更好地利用的。

Thiele强调说："总的来说，通过这种方式，细胞产生的脂肪酸比我们最初用营养液提供的那些脂肪酸对机体更有益。从长远来看，这导致例如从棕榈酸形成油酸，这是高品质橄榄油的一个组成部分，例如棕榈脂肪中含有的油酸。然而，只要脂肪酸还在脂肪分子内，细胞就不能改变它们。它们必须首先被分离出来，然后被修改，最后再粘回去。没有甘油三酯的循环，也就没有脂肪酸的修改。

因此，脂肪组织可以改善甘油三酯。如果我们吃下并储存了含有不利脂肪酸的食物，当我们饥饿时，它们就不必再以这种状态释放出来。我们拿回来的东西含有较少的"短"脂肪酸，更多的油酸（而不是棕榈酸），以及更多重要的花生四烯酸（而不是亚油酸）。

"尽管如此，我们应该在饮食中注意尽可能多地摄入高质量的膳食脂肪，"该研究人员强调说。因为提炼从来没有百分之百的效果。此外，一些脂肪酸没有被储存，而是直接在体内使用。在下一步，研究人员现在想测试人类脂肪组织中发生的过程是否与试管中单个小鼠脂肪细胞中发生的过程相同。他们还想找出哪些酶使循环发挥作用。